L’industrie nucléaire est au bord d’une renaissance. Les anciennes usines sont en cours de rénovation et les investisseurs inondent les startups de liquidités. Au cours des seules dernières semaines de 2025, les startups nucléaires ont levé 1,1 milliard de dollars, en grande partie grâce à l’optimisme des investisseurs quant au succès des petits réacteurs nucléaires là où l’industrie dans son ensemble a récemment trébuché.
Les réacteurs nucléaires traditionnels sont des éléments d’infrastructure massifs. Les réacteurs les plus récents construits aux États-Unis – Vogtle 3 et 4 en Géorgie – contiennent des dizaines de milliers de tonnes de béton, sont alimentés par des assemblages combustibles de 14 pieds de haut et génèrent chacun plus d’un gigawatt d’électricité. Mais ils avaient également huit ans de retard et un dépassement budgétaire de plus de 20 milliards de dollars.
La nouvelle génération de start-ups nucléaires espère qu’en réduisant le réacteur, elle pourra éviter ces deux problèmes. Besoin de plus de puissance ? Ajoutez simplement plus de réacteurs. Des réacteurs plus petits, affirment-ils, peuvent être construits en utilisant des techniques de production de masse, et à mesure que les entreprises produisent davantage de pièces, elles devraient améliorer leur fabrication, ce qui devrait réduire les coûts.
Les experts étudient encore l’ampleur de cet avantage, mais les startups nucléaires d’aujourd’hui dépendent de son caractère supérieur à zéro.
Mais la fabrication n’est pas facile. Il suffit de regarder l’expérience de Tesla : l’entreprise a eu beaucoup de mal à produire de manière rentable le Model 3 en grand nombre – et elle a eu l’avantage d’être présente dans l’industrie automobile, où les États-Unis possèdent encore une expertise significative. Les startups nucléaires américaines ne bénéficient pas de cet avantage.
« J’ai un certain nombre d’amis qui travaillent dans la chaîne d’approvisionnement du nucléaire, et ils peuvent me proposer cinq à dix matériaux que nous ne produisons tout simplement pas aux États-Unis », a déclaré Milo Werner, associé général de DCVC, à TechCrunch. « Nous devons les acheter à l’étranger. Nous avons oublié comment les fabriquer. »
Werner connaît une chose ou deux en matière de fabrication. Avant de devenir investisseur, elle a travaillé chez Tesla, dirigeant l’introduction de nouveaux produits, et avant cela, elle a fait de même chez FitBit, lançant quatre usines en Chine pour la société de vêtements. Aujourd’hui, en plus d’investir chez DCVC, Werner a cofondé le NextGen Industry Group, qui travaille à faire progresser l’adoption de nouvelles technologies dans le secteur manufacturier.
Événement Techcrunch
San Francisco
|
13-15 octobre 2026
Lorsque des entreprises de toute taille souhaitent fabriquer quelque chose, elles sont confrontées à deux défis principaux, a déclaré Werner. L’une est le capital, qui constitue souvent la plus grande contrainte puisque les usines ne sont pas bon marché. Heureusement pour l’industrie nucléaire, cela ne devrait pas poser de gros problèmes. « Ils sont inondés de capitaux en ce moment », a-t-elle déclaré.
Mais l’industrie nucléaire n’est pas à l’abri d’un autre défi auquel tous les industriels sont confrontés : le manque de capital humain. « Nous n’avons pas vraiment construit d’installations industrielles depuis 40 ans aux États-Unis », a déclaré Werner. En conséquence, nous avons perdu la mémoire musculaire. « C’est comme si nous étions assis sur le canapé à regarder la télévision pendant 10 ans, puis à nous lever et à essayer de courir un marathon le lendemain. Ce n’est pas bon. »
Après des décennies de délocalisation, les États-Unis manquent de personnes expérimentées dans la construction et l’exploitation d’usines. « Il y a certainement des gens aux États-Unis qui ont fait cela, mais nous n’avons pas le nombre de personnes dont nous avons besoin pour que tout le monde dispose d’une équipe complète de fabricants chevronnés. » Elle ne parle pas seulement des opérateurs de machines, mais de tout le monde, depuis les superviseurs d’usine jusqu’aux directeurs financiers et aux membres du conseil d’administration.
La bonne nouvelle est que Werner voit de nombreuses startups, nucléaires et autres, construire les premières versions de leurs produits à proximité de leur équipe. « Cela rapproche le secteur manufacturier des États-Unis, car cela leur permet de connaître ce cycle d’amélioration. »
Pour profiter des avantages de la fabrication de masse, il est utile pour les startups de tous bords de démarrer petit et de se développer. « Il est très important pour les investisseurs de s’orienter réellement vers la modularité », a-t-elle déclaré. L’approche modulaire aide les entreprises à commencer à produire de petits volumes dès le début afin de pouvoir collecter des données sur le processus de fabrication. Idéalement, ces données s’amélioreront au fil du temps, ce qui pourra rassurer les investisseurs.
Les avantages de la fabrication de masse ne se produisent pas du jour au lendemain. Les entreprises prévoient souvent des réductions de coûts pouvant résulter de l’apprentissage via la fabrication, mais cela peut prendre plus de temps que prévu. « Souvent, il faut des années, voire une décennie, pour y parvenir », a déclaré Werner.
