Alors que d’autres dirigeants de compagnies pétrolières ne tarissaient pas d’éloges sur le président Trump à la Maison Blanche, le PDG d’Exxon Mobil, Darren Woods, a déclaré sans ambages que l’industrie pétrolière du Venezuela est actuellement « impossible à investir » et que des réformes majeures sont nécessaires avant d’envisager d’injecter les milliards de dollars nécessaires pour relancer les opérations pétrolières vieillissantes du pays.
Deux jours plus tard, le 11 janvier, un président Trump exaspéré a déclaré aux journalistes : « Nous allons probablement garder Exxon hors du Venezuela. » « Je n’ai pas aimé leur réaction. Ils jouaient les choses trop mignonnes », a déclaré Trump.
M. Woods, un ancien élève d’Exxon qui a succédé à Rex Tillerson au poste de PDG en 2017 lorsque son patron a pris la relève sous M. Trump, est devenu le porte-parole officieux de l’industrie du leader du plus grand géant pétrolier du monde, un haut dirigeant discret mais au ton ferme.
Mais il l’a mis par inadvertance en désaccord avec le président, qui souhaite que les grandes compagnies pétrolières américaines investissent plus de 100 milliards de dollars dans le secteur pétrolier vénézuélien et le fassent rapidement.
« Il n’y avait personne d’autre que Darren pour dire quoi que ce soit, et Darren est très éloquent », a déclaré Jim Wicklund, analyste pétrolier chevronné et directeur général de la société d’investissement énergétique PPHB, ajoutant que les actions d’Exxon auraient probablement chuté si Woods s’était trop engagé au Venezuela.
« C’est un problème de Trump. Il n’y a pas d’urgence pour que l’industrie retourne au Venezuela, et il y a peu d’incitations autres que la rentabilité garantie pour le faire », a déclaré Wicklund. « Vous pouvez rendre les conditions moins exigeantes, mais le risque politique est 10 fois plus important que les variables.
« Nous n’avons pas besoin du pétrole vénézuélien. Si nous augmentons la production vénézuélienne, nous nuirons aux autres pays (y compris aux producteurs américains) car il y a tellement de pétrole actuellement. »
Mais le président Trump souhaite également davantage de pétrole pour faire baisser les prix. Parce que cela signifie baisser les prix pour remporter les élections de mi-mandat.
En particulier, Exxon et ConocoPhillips ont subi des pertes de plusieurs milliards de dollars lorsque leurs actifs pétroliers vénézuéliens ont été saisis par le gouvernement en 2007. Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde, mais la mauvaise gestion, les grèves et les sanctions américaines ont vu la production pétrolière chuter à un tiers de la production pétrolière totale depuis le début du siècle.
Le président Trump a utilisé l’expropriation de 2007 comme prétexte pour lancer l’attaque militaire choquante du 3 janvier et l’arrestation du leader Nicolas Maduro. Le président Trump a qualifié à plusieurs reprises cette expropriation de vol le plus important de l’histoire des États-Unis.
Le 9 janvier, il a convoqué un groupe puissant de dirigeants pétroliers mondiaux à la Maison Blanche pour discuter de la manière d’entrer au Venezuela, d’investir et de reconstruire l’industrie.
Mais M. Woods a agi plus rapidement que quiconque, mettant un frein à l’enthousiasme de M. Trump à dépenser davantage. Woods a promis d’envoyer une équipe technique au Venezuela d’ici deux semaines pour évaluer la situation. Mais les engagements financiers importants prendront beaucoup plus de temps.
« En fin de compte, la question sera de savoir combien de temps durera la protection d’un point de vue financier, quels en sont les termes et conditions, quel est le cadre commercial, quel est le cadre juridique », a déclaré Woods. « Tout cela doit être mis en place pour déterminer quel type de retour nous obtiendrons sur ces milliards de dollars d’investissement au cours des prochaines décennies. »
Exxon n’a pas répondu à une demande de commentaires le 12 janvier et la Maison Blanche a refusé tout autre commentaire.
Le désir de pétrole rencontre la réalité
Dan Pickering, fondateur de Pickering Energy Partners, une société de conseil et de recherche, a déclaré qu’il s’attendait à des « encouragements » de la part des dirigeants des compagnies pétrolières et, à l’exception de M. Woods, ils « ont reçu un accueil admirable ».
« Si nous avions besoin d’avoir juste un aperçu de ce qui allait réellement se passer, Exxon nous l’a donné », a déclaré Pickering. « J’aurais pu raccrocher après ça. »
Réalité : Il faudra probablement plus que doubler la production pétrolière actuelle du Venezuela d’ici 2030 et coûter environ 110 milliards de dollars, tandis que la tripler pour revenir aux niveaux de 2000 prendra plus d’une décennie et coûtera plus près de 185 milliards de dollars, selon le cabinet d’études Rystad Energy.
Exxon Mobil a récemment développé une industrie pétrolière au large des côtes de la Guyane, voisin du sud du Venezuela, mais Wicklund a déclaré qu’il était plus logique de continuer à investir là-bas plutôt que de retourner au Venezuela.
« Si vous avez le choix entre investir des capitaux dans un autre puits de pétrole en Guyane ou dans un puits offshore au Brésil, faire une acquisition dans le bassin permien, ou dépenser 20 milliards de dollars et attendre quelques années pour extraire lentement le pétrole du Venezuela, cela viendra en dernier », a déclaré Wicklund.
Bien avant que le Venezuela puisse renouer avec la rentabilité, il devra dépenser de l’argent pour reconstruire ses infrastructures. Et bien que du pétrole ait déjà été découvert, les coûts de production sont loin d’être bon marché, car l’extraction du pétrole extra-lourd du Venezuela nécessite une main d’œuvre supplémentaire pour l’extraire du sol. Un diluant (essentiellement un pétrole brut très léger) est nécessaire pour diluer le pétrole brut lourd afin qu’il s’écoule hors du puits.
« Vous dites que pour extraire le pétrole, vous devez l’introduire. Il s’agit essentiellement de boues », a déclaré Wicklund.
Peut-être que Woods aurait pu « adoucir » son message un peu plus, mais il est toujours déterminé à remettre les pieds sur terre bientôt – et ce n’est pas seulement une question d’argent, a déclaré Wicklund.
« Il regrettera peut-être d’avoir dit cela aujourd’hui, mais cela ne changera pas la réalité. »
Trump reste cependant en position de force au Venezuela, car le contrôle du pétrole pourrait forcer le gouvernement par procuration du Venezuela à coopérer.
« Les Etats-Unis n’ont pas besoin de pétrole, mais c’est le moyen idéal pour contrôler le Venezuela », a déclaré Wicklund. « Pourquoi avez-vous laissé tout le monde là-bas ? La stabilité. Je suis sûr que tout le monde vous déteste, mais maintenant Trump tient les cordons de la bourse, ce qui est formidable d’une certaine manière. L’économie de l’industrie pétrolière et gazière suivra son cours. »
Cet article a été initialement publié sur Fortune.com
