L’ammoniac pourrait être le produit chimique le plus sous-estimé au monde. Sans cela, les cultures ne seraient pas fertilisées et des milliards de personnes mourraient de faim.
Les humains ont commencé à produire de l’ammoniac en grande quantité il y a un peu plus d’un siècle, et depuis lors, le procédé utilisé pour le fabriquer, connu sous le nom de Haber-Bosch, n’a pas beaucoup changé. Une nouvelle startup, Ammobia, affirme avoir peaufiné le procédé Haber-Bosch pour réduire le coût jusqu’à 40 %.
Pour prouver que la technologie fonctionne à plus grande échelle, Ammobia a levé un tour de table de 7,5 millions de dollars, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch. Les investisseurs comprennent ALIAD, la branche capital-risque d’Air Liquide, Chevron Technology Ventures, Chiyoda Corporation, MOL Switch et Shell Ventures.
Si la startup réussit, elle pourrait ouvrir la voie à l’utilisation de l’ammoniac au-delà des engrais.
L’ammoniac est considéré par certains comme une alternative à l’hydrogène pour décarboner toute une série d’industries. Des pays comme le Japon et la Corée du Sud ont élaboré des feuilles de route industrielles et de transport qui dépendent de l’ammoniac. L’hydrogène, l’autre principal concurrent, n’est pas aussi dense en énergie et son infrastructure de transport n’est pas aussi développée que l’ammoniac.
« Le gros avantage de l’ammoniac est qu’il est beaucoup plus facile et plus rentable à transporter et à stocker », a déclaré Karen Baert, cofondatrice et PDG d’Ammobia, à TechCrunch. « Cela ouvre une gamme d’opportunités. »
Mais ces opportunités ne seront pas grandes si la production d’ammoniac ne parvient pas à assainir sa situation. Le procédé Haber-Bosch est l’un des plus gros pollueurs au monde, produisant près de 2 % des gaz à effet de serre mondiaux.
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13-15 octobre 2026
Pour fabriquer de l’ammoniac, les usines utilisant Haber-Bosch utilisent un catalyseur au fer pour forcer une molécule d’azote à réagir avec trois molécules d’hydrogène. La réaction nécessite une chaleur élevée (500 °C) et une pression élevée (environ 200 bars ou 2 900 psi), qui sont toutes deux généralement fournies par la combustion de combustibles fossiles.
Les combustibles fossiles fournissent également une partie du gaz nécessaire comme matière première. L’azote est facile à obtenir – le gaz représente près de 80 % de l’atmosphère terrestre – mais la majeure partie de l’hydrogène utilisé dans la production d’ammoniac est produite en utilisant de la vapeur pour briser les molécules de méthane (CH4) présentes dans le gaz naturel.
Le processus d’Ammobia fonctionne à environ 150 °C de moins et à une pression dix fois inférieure. En conséquence, les usines qui adoptent cette technologie sont susceptibles de produire moins de pollution, même si elles n’abandonnent pas les combustibles fossiles.
La startup affirme également que son processus permet de réduire les coûts dès le départ. L’Ammobia peut utiliser des pompes et des équipements moins chers car elle n’a pas besoin d’atteindre des températures et des pressions élevées.
Cela pourrait donner un avantage aux producteurs. Étant donné que presque tous les producteurs d’ammoniac utilisent Haber-Bosch, ils n’ont généralement que deux moyens de réduire leurs coûts : trouver une source de chaleur moins chère ou une source d’hydrogène moins chère. Dans des pays comme les États-Unis, rares sont ceux qui sont moins chers que le gaz naturel.
Ammobia ne cherche pas à changer cela tout de suite. La startup souligne que son procédé fonctionne avec n’importe quelle source d’hydrogène ou de chaleur. Mais il présente quelques différences clés par rapport au Haber-Bosch traditionnel qui pourraient encourager des sources plus propres de chacun.
Comme Ammobia fonctionne à une pression plus basse, il est plus facile d’augmenter ou de diminuer la production, ce qui pourrait permettre aux développeurs d’énergies renouvelables de profiter de la production excédentaire d’électricité pour produire de l’hydrogène bon marché et donc de l’ammoniac bon marché.
« Notre technologie est très compatible avec les énergies renouvelables, ce qui entraîne une réduction supplémentaire des coûts car vous n’avez pas besoin de stocker d’hydrogène ni d’électricité », a déclaré Baert. « Dans ces situations, nous bénéficions du plus grand avantage en termes de coûts. »
Les exigences réduites en matière de température et de pression permettent également à Ammobia de rendre ses équipements plus petits qu’une usine Haber-Bosch typique. La plupart des installations d’ammoniac génèrent aujourd’hui entre 1 000 et 3 000 tonnes par jour, tandis que l’unité à l’échelle commerciale d’Ammobia produira 250 tonnes par jour, a déclaré Baert. Les clients qui ont besoin de plus peuvent installer plusieurs unités, a-t-elle déclaré.
Ammobia n’a pas partagé de détails sur la façon dont Haber-Bosch a été modifié pour fonctionner à des températures et des pressions plus basses, mais il existe quelques indices. La société a un brevet en instance sur un système de réacteur qui intègre un sorbant pour éliminer l’ammoniac au fur et à mesure de sa formation afin de libérer de l’espace sur le catalyseur pour qu’une autre réaction ait lieu. Les chercheurs ont également étudié les catalyseurs sans fer, notamment le nitrure de manganèse, qui consomment moins d’énergie pour maintenir la réaction chimique.
La startup exploite une petite unité depuis environ un an et le nouveau financement aidera l’entreprise à construire une usine pilote contenant toutes les caractéristiques du modèle commercial à plus petite échelle, environ 10 tonnes par jour.
« Grâce à cette approche modulaire, nous pouvons construire des projets plus rapidement et commencer à une échelle moyenne », a déclaré Baert. « Nous constatons que de nombreux clients recherchent ce type de solution, et il n’existe aucune solution aujourd’hui. »
