Sunny Sethi, fondateur de HEN Technologies, n’a pas l’air de quelqu’un qui a bouleversé une industrie qui est restée largement inchangée depuis les années 1960. Son entreprise fabrique des lances à incendie, en particulier des lances qui, selon elle, augmentent les taux d’extinction jusqu’à 300 % tout en économisant 67 % de l’eau. Mais Sethi est neutre à propos de cette réalisation, plus concentré sur la suite que sur ce qui a déjà été fait. Et la suite semble bien plus grande que des lances à incendie.
Son parcours vers la lutte contre les incendies ne suit pas un récit ordonné. Après avoir obtenu son doctorat à l’Université d’Akron, où il a étudié les surfaces et l’adhésion, il a fondé ADAP Nanotech, une société qui a développé un portefeuille à base de nanotubes de carbone et a remporté des subventions du laboratoire de recherche de l’Air Force. Ensuite, chez SunPower, il a développé de nouveaux matériaux et procédés pour les modules photovoltaïques en bardeaux. Lorsqu’il a ensuite rejoint une entreprise appelée TE Connectivity, il a travaillé sur des dispositifs dotés de nouvelles formulations d’adhésifs pour permettre une fabrication plus rapide dans l’industrie automobile.
Puis vint un défi de sa femme. Les deux hommes avaient quitté l’Ohio pour s’installer à East Bay, à l’extérieur de San Francisco, en 2013. Quelques années plus tard, le Thomas Fire est apparu – le seul mégafire qu’ils aient jamais vu, pensaient-ils. Puis vint le feu de camp, puis les incendies de Napa-Sonoma. Le point de rupture est survenu en 2019. Sethi voyageait pendant les avertissements d’évacuation tandis que sa femme était seule à la maison avec leur fille alors âgée de trois ans, sans famille à proximité, face à un éventuel ordre d’évacuation. « Elle était vraiment en colère contre moi », se souvient Sethi. « Elle dit : ‘Mec, tu dois arranger ça, sinon tu n’es pas un vrai scientifique.' »
Son expérience dans les domaines de la nanotechnologie, de l’énergie solaire, des semi-conducteurs et de l’automobile a rendu sa réflexion « libre de parti pris et flexible », comme il le dit. Il avait vu tellement d’industries, tellement de problèmes différents. Pourquoi ne pas essayer de résoudre le problème ?
En juin 2020, il a fondé HEN Technologies (pour buses à haut rendement) à proximité de Hayward. Grâce au financement de la National Science Foundation, il a mené des recherches sur la dynamique des fluides, analysant comment l’eau supprime le feu et comment le vent l’affecte. Le résultat : une buse qui contrôle précisément la taille des gouttelettes, gère la vitesse de manière inédite et résiste au vent.
Dans la vidéo de comparaison de HEN, que Sethi me montre lors d’un appel Zoom, la différence est frappante. C’est le même débit, dit-il, mais le contrôle de la configuration et de la vitesse du HEN maintient le flux cohérent tandis que les buses traditionnelles se dispersent.
Mais la buse n’est qu’un début – ce que Sethi appelle « le muscle sur le terrain ». HEN s’est depuis étendu aux moniteurs, aux vannes, aux arroseurs aériens et aux appareils à pression, et lance cette année un dispositif de contrôle de débit (« Stream IQ ») et des systèmes de contrôle de débit. Selon Sethi, chaque appareil contient des circuits imprimés conçus sur mesure avec des capteurs et une puissance de calcul – 23 conceptions différentes qui transforment du matériel stupide en équipements intelligents et connectés, certains alimentés par des processeurs Nvidia Orion Nano. Au total, explique Sethi, HEN a déposé 20 demandes de brevet, dont une demi-douzaine ont été accordées jusqu’à présent.
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La véritable innovation réside dans le système créé par ces appareils. La plate-forme de HEN utilise des capteurs au niveau de la pompe pour agir comme un capteur virtuel dans la buse, en suivant exactement quand elle est en marche, la quantité d’eau qui s’écoule et la pression requise. Le système enregistre précisément la quantité d’eau utilisée pour un incendie donné, comment elle a été utilisée, quelle bouche d’incendie a été exploitée et quelles étaient les conditions météorologiques.
Pourquoi c’est important : autrement, les services d’incendie pourraient manquer d’eau, car il n’y a aucune communication entre les fournisseurs d’eau et les pompiers. C’est arrivé lors de l’incendie des Palissades. Cela s’est produit lors de l’incendie d’Oakland des décennies plus tôt. Lorsque deux moteurs sont connectés à une seule bouche d’incendie, les variations de pression peuvent signifier qu’un moteur ne reçoit soudainement rien alors que l’incendie continue de se développer. Dans l’Amérique rurale, les distributeurs d’eau, qui sont des camions-citernes transportant l’eau depuis des sources lointaines, sont confrontés à leurs propres cauchemars logistiques. S’ils peuvent intégrer les calculs de consommation d’eau à leurs propres systèmes de surveillance des services publics pour optimiser l’allocation des ressources, c’est une victoire géante.
HEN a donc construit une plate-forme cloud avec des couches d’application, ce que Sethi aime par rapport à ce qu’Adobe a fait avec l’infrastructure cloud. Pensez aux systèmes individuels à la carte pour les capitaines des pompiers, les chefs de bataillon et les commandants d’intervention. Le système de HEN dispose de données météorologiques ; il a un GPS dans tous les appareils. Il peut avertir ceux qui sont en première ligne que le vent est sur le point de tourner et qu’ils feraient mieux de déplacer leurs moteurs, ou qu’un camion de pompiers particulier manque d’eau.
Le ministère de la Sécurité intérieure a demandé exactement ce type de système à travers son programme NERIS, une initiative visant à apporter l’analyse prédictive aux opérations d’urgence. « Mais vous ne pouvez pas avoir (d’analyse prédictive) sans disposer de données de bonne qualité », note Sethi. « Vous ne pouvez pas obtenir de données de bonne qualité si vous ne disposez pas du matériel adéquat. »
HEN ne monétise pas encore ces données. Il s’agit de mettre en œuvre des nœuds de données, de placer les appareils dans autant de systèmes que possible, de construire le pipeline de données et de créer le lac de données. L’année prochaine, explique Sethi, la société commencera à commercialiser la couche application avec son intelligence intégrée.
Si la création d’une plateforme d’analyse prédictive pour les interventions d’urgence semble intimidante, Sethi affirme qu’en réalité, la vendre est plus difficile, et il est très fier de l’influence de HEN sur ce front.
« La partie la plus difficile de la construction de cette entreprise est que ce marché est difficile car il s’agit d’un jeu B2C lorsqu’il s’agit de convaincre les clients d’acheter, mais le cycle d’approvisionnement est B2B », explique-t-il. « Il faut donc vraiment créer un produit qui trouve un écho auprès des gens – auprès de l’utilisateur final – mais il faut quand même passer par des cycles d’achat du gouvernement, et nous avons surmonté ces deux cycles. »
Les chiffres le confirment. HEN a lancé ses premiers produits sur le marché au deuxième trimestre 2023, alignant 10 services d’incendie et générant 200 000 $ de revenus. Puis la nouvelle a commencé à se répandre. Les revenus ont atteint 1,6 million de dollars en 2024, puis 5,2 millions de dollars l’année dernière. Cette année, Hen, qui compte actuellement 1 500 clients des services d’incendie, prévoit un chiffre d’affaires de 20 millions de dollars.
HEN a de la concurrence, bien sûr. IDEX Corp, une entreprise publique, vend des tuyaux, des buses et des moniteurs. Les éditeurs de logiciels comme Central Square sont au service des services d’incendie. Une société de Miami, First Due, qui vend des logiciels aux agences de sécurité publique, a annoncé une levée massive de 355 millions de dollars en août dernier. Mais aucune entreprise « ne fait exactement ce que nous essayons de faire », insiste Sethi.
Pourtant, Sethi affirme que la contrainte n’est pas la demande : elle évolue assez rapidement. HEN dessert le Corps des Marines, les bases de l’armée américaine, les laboratoires atomiques navals, la NASA, la défense civile d’Abu Dhabi et expédie dans 22 pays. Il fonctionne par l’intermédiaire de 120 distributeurs et s’est récemment qualifié pour la GSA après un processus de vérification d’un an (il s’agit d’un sceau d’approbation fédéral qui facilite l’achat par les agences militaires et gouvernementales).
Les services d’incendie achètent environ 20 000 nouveaux moteurs chaque année pour remplacer les équipements vieillissants d’un parc national de 200 000 véhicules. Ainsi, une fois que le HEN est qualifié, cela devient un revenu récurrent (c’est l’idée) et, comme le matériel génère des données, les revenus se poursuivent entre les cycles d’achat.
Le double objectif de HEN a nécessité de constituer une équipe très spécifique. Son responsable logiciel était auparavant un directeur principal qui a contribué à la construction de l’infrastructure cloud d’Adobe. Parmi les autres membres de l’équipe de 50 personnes de HEN figurent un ancien ingénieur de la NASA et des vétérans de Tesla, Apple et Microsoft. « Si vous me posez des questions techniques, je ne pourrai pas répondre à tout », admet Sethi en riant, « mais j’ai de si bonnes équipes que ça a été une bénédiction. »
En effet, c’est le logiciel qui indique où cela devient intéressant, car même si HEN vend des buses, il accumule quelque chose de plus précieux : des données. Données très spécifiques et réelles sur le comportement de l’eau sous pression, la façon dont les débits interagissent avec les matériaux, la façon dont le feu réagit aux techniques de suppression, le fonctionnement de la physique dans des environnements d’incendie actifs.
C’est exactement ce dont ont besoin les entreprises qui construisent des modèles dits mondiaux. Ces systèmes d’IA qui construisent des représentations simulées d’environnements physiques pour prédire les états futurs nécessitent des données multimodales réelles provenant de systèmes physiques dans des conditions extrêmes. Vous ne pouvez pas enseigner la physique à l’IA uniquement par le biais de simulations. Vous avez besoin de ce que HEN collecte à chaque déploiement.
Sethi ne donnera pas plus de détails, mais il sait sur quoi il s’appuie. Les entreprises qui forment des moteurs de robotique et de physique prédictive paieraient largement pour ce type de données physiques réelles.
Les investisseurs le voient aussi. Le mois dernier, HEN a clôturé un tour de table de série A de 20 millions de dollars, plus 2 millions de dollars de dette à risque auprès de la Silicon Valley Bank. O’Neil Strategic Capital a dirigé le financement, avec la participation de NSFO, Tanas Capital et z21 Ventures. Le cycle de financement a porté le financement total de l’entreprise à plus de 30 millions de dollars.
Sethi, quant à lui, regarde déjà vers l’avenir. Il affirme que l’entreprise reviendra à la collecte de fonds au deuxième trimestre de cette année.
