Raj Subramaniam, PDG de FedEx, est diplômé de Syracuse et de l’Université du Texas à Austin. Mais il a également fréquenté la CEO School, enseignée par Fred Smith, fondateur et premier PDG de FedEx. Subramaniam est le deuxième. Il reprendra l’entreprise en 2022.
Des décennies d’expérience éclairent le programme de la Smith’s CEO School. Il a d’abord conçu le système de livraison d’urgence du jour au lendemain dans un article d’économie à l’Université de Yale. M. Smith a adhéré à cette idée et a lancé Federal Express en 1971, en faisant un géant mondial de la logistique avec un chiffre d’affaires de 90,1 milliards de dollars au cours des 12 derniers mois.
Pendant les trois premières années de Subramaniam en tant que PDG, Smith a dirigé l’entreprise en tant que président exécutif, mais Smith est décédé en juin à l’âge de 80 ans, laissant Subramaniam sans son mentor pour la première fois et FedEx sans son fondateur.
Une partie de l’héritage de M. Smith est FedEx, désormais l’une des sociétés Fortune Global 500 et réalisant environ 2 000 milliards de dollars de commerce chaque année. Elle traite 17 millions de colis par jour. La compagnie aérienne opère 400 vols quotidiens depuis les hubs de Memphis, Guangzhou, Singapour, Paris et Dubaï. Mais c’est aussi une grande leçon qu’il a enseignée à Subramaniam. Le PDG a tiré une leçon l’année dernière lorsque les tarifs douaniers mondiaux imposés par l’administration Trump ont menacé l’activité principale de FedEx, à savoir l’expédition de marchandises à travers le monde. « L’une des choses que Fred m’a apprise, c’est que le changement fait partie de notre culture », se souvient Subramaniam. « Il a toujours dit : ‘Si vous n’aimez pas le changement, vous n’aimerez pas l’extinction.' »
Le plus grand changement au cours du mandat de Subramaniam en tant que PDG a été le jour où les tarifs sont entrés en vigueur, que la Maison Blanche a déterminé comme étant le 2 avril 2025, ou « Jour de la Libération ». Le président Trump a imposé des droits de douane d’au moins 10 % sur les importations et des droits de douane « réciproques » allant jusqu’à 50 % sur les produits en provenance de pays ayant d’importants excédents commerciaux avec les États-Unis, comme la Chine. Le cours de l’action FedEx a chuté de 20 % peu de temps après. Depuis lors, les niveaux de droits de douane sur les différents marchés ont fluctué énormément à mesure que le président Trump accordait des dérogations, imposait davantage de taxes aux pays et signait des accords commerciaux. Le taux de droits de douane moyen aux États-Unis est actuellement d’environ 17 %, contre 10 % avant avril 2025.
« C’est un environnement dynamique. Nous devons simplement vivre avec », a déclaré Subramaniam aux analystes en juin. FedEx a déclaré en septembre qu’elle s’attendait à ce que les tarifs douaniers pèsent d’un milliard de dollars sur son bénéfice d’exploitation pour l’exercice en cours, qui se termine le 31 mai.
Le titre s’est remis du choc initial et est en hausse de plus de 50 % par rapport à son plus bas d’avril, alors que FedEx s’adapte à une nouvelle relation commerciale qui évite les impôts américains. (Le titre était en hausse de 3 % à la fin de 2025, en retard sur la croissance de 16 % de l’indice plus large S&P 500.)
« Des éléments de re-mondialisation sont en cours », a déclaré Subramaniam. « Le commerce de la Chine vers d’autres pays asiatiques augmente tandis que la voie sino-américaine se rétrécit. Nous constatons même une augmentation du commerce entre l’Asie et l’Amérique latine. La composition commerciale évolue au moment où nous parlons. »
Le McKinsey Global Institute estime que jusqu’à un tiers des flux commerciaux mondiaux seront reconfigurés d’ici 2035 et que le commerce entre la Chine et les économies émergentes, ainsi qu’entre les économies émergentes, pourrait rester relativement résilient même dans un scénario de découplage entre la Chine et les économies développées. De nouveaux corridors commerciaux reliant l’Asie à d’autres grandes économies sont sur le point de bénéficier du détournement des marchandises.
Subramaniam a déclaré que les exportateurs accordent une attention particulière aux marchés asiatiques tels que le Vietnam, la Malaisie, la Thaïlande et l’Inde, qui constituent des points positifs, car ils servent à la fois les consommateurs américains et d’autres marchés émergents.
« L’une des choses que[le fondateur de FedEx, Fred Smith]m’a apprise… c’est que le changement fait partie de notre culture. Il a toujours dit : ‘Si vous n’aimez pas le changement, vous n’aimez pas l’extinction.' »
Ce que Subramaniam a appris de son maître
Cette année, FedEx a lancé des vols cargo directs entre Guangzhou et l’État de Penang en Malaisie, un centre de fabrication de semi-conducteurs. Elle s’est également engagée à construire un centre de distribution de 100 000 pieds carrés à l’aéroport de Penang pour un coût d’environ 11 millions de dollars. Parmi les autres itinéraires nouveaux ou augmentés figurent les itinéraires entre Guangzhou et Bangkok, Paris et Guangzhou, Séoul et Hanoï, et Séoul et Taipei. La société ouvre de nouvelles installations à Laem Chabang, en Thaïlande, et à Bali, en Indonésie, et a signé un accord pour aider le célèbre détaillant de K-beauty Olive Young à se développer à l’échelle mondiale.
Les États-Unis ne sont pas non plus en reste. Subramaniam a déclaré que les consommateurs locaux constituent « la plus grande force économique de la planète », en soulignant le nouveau service sans escale de FedEx entre Singapour et le hub de FedEx à Anchorage, la seule liaison de fret entre ce pays d’Asie du Sud-Est et le continent américain.
M. Smith était « un bâtisseur d’empire et partisan d’une entreprise toujours plus grande », a déclaré Bruce Chan, analyste logistique chez Stifel. «La pression des investisseurs et un environnement mondial changeant obligent M. Raj à s’éloigner considérablement de cela.» Subramaniam travaille sur un important programme de réduction des coûts qui combinera les réseaux terrestres et aériens de FedEx et séparera FedEx Freight.
Le PDG reste néanmoins confiant dans la demande pour les opérations principales de FedEx. « Les gens veulent faire du commerce et voyager », dit-il. « Je ne pense pas qu’il soit possible de revenir en arrière maintenant. »
Le chiffre d’affaires de l’entreprise de mars à novembre, période autour du Jour de la Libération, a augmenté de 3,3 % sur un an pour atteindre 67,9 milliards de dollars. Les bénéfices ont également augmenté de 14% à 3,4 milliards de dollars, dépassant les attentes alors que les efforts de réduction des coûts à l’échelle de l’entreprise semblent porter leurs fruits.
L’expansion mondiale de FedEx n’en est qu’à ses « premiers stades », a déclaré Chan. Contrairement à l’allemand DHL, par exemple, dont les stocks ont augmenté de 40 % au cours de l’année écoulée, la majeure partie de la capacité de production et des clients de FedEx reste aux États-Unis. « Il faudra beaucoup de temps à FedEx pour se concentrer définitivement sur d’autres régions », dit-il.
M. Subramaniam, 58 ans, est arrivé chez FedEx grâce à un coup de chance difficilement reproductible par aucun PDG. Originaire de Thiruvananthapuram, une ville côtière du sud de l’Inde, il a choisi de partir aux États-Unis pour suivre des études de troisième cycle en ingénierie et en commerce. Lorsque son colocataire a refusé un entretien d’embauche chez FedEx, Subramaniam, qui avait besoin d’une carte verte pour rester aux États-Unis, a pris sa place.
« Quand je suis arrivé à l’entretien, je leur ai dit sans détour que je n’avais pas de carte verte. J’ai demandé si cela poserait un problème. Ils m’ont répondu : ‘Fils, finissons d’abord l’entretien, et ensuite nous pourrons parler des cartes vertes' », se souvient-il dans une interview accordée à l’Institut Horatio Alger en 2023. Subramaniam a accepté un poste d’analyste associé basé à Memphis. FedEx est la seule entreprise pour laquelle il a travaillé.
Avec le dirigeant de FedEx comme PDG, la société de logistique rejoint Costco, Target, Walmart et Nike, qui ont tous récemment sélectionné des PDG comptant des décennies de service.
Subramaniam a déclaré que ses 30 années d’expérience chez FedEx lui confèrent un « avantage naturel » en tant que PDG. « Beaucoup de gens me demandent à quel point il est difficile de gérer des personnes venant de différentes régions du monde et de différentes cultures », dit-il. « Les langues des pays peuvent être différentes, mais la langue de FedEx est la même.
« Il est très difficile pour quelqu’un de sauter en parachute de l’extérieur et de comprendre », souligne-t-il. Et cette personne n’a certainement pas appris les ficelles du métier de l’homme qui a fait de FedEx ce qu’elle est aujourd’hui.
Cet article sera publié dans le numéro Asie de février/mars 2026 du magazine Fortune avec le titre « Comment Raj Subramaniam, PDG de FedEx, s’adapte à l’ère de la « re-mondialisation ».
