La fusion nucléaire évoque des images de réacteurs massifs ou de banques de dizaines de grands lasers. Le co-fondateur et PDG d’Avalanche, Robin Langtry, pense que plus petit est mieux.
Au cours des dernières années, Langtry et ses collègues d’Avalanche ont travaillé sur ce qui est essentiellement une version de bureau de la fusion nucléaire. « Nous utilisons la petite taille pour apprendre et itérer rapidement », a déclaré Langtry à TechCrunch.
L’énergie de fusion promet de fournir au monde de grandes quantités de chaleur et d’électricité propres, si les chercheurs et les ingénieurs parviennent à résoudre certains défis épineux. À la base, la puissance de fusion cherche à exploiter la puissance du Soleil. Pour ce faire, les startups de fusion doivent trouver comment chauffer et comprimer le plasma suffisamment longtemps pour que les atomes à l’intérieur du mélange fusionnent, libérant ainsi de l’énergie.
La fusion est une industrie réputée impitoyable. La physique est un défi, la science des matériaux est de pointe et les besoins en énergie peuvent être gargantuesques. Les pièces doivent être usinées avec précision, et l’échelle est généralement si grande qu’elle évite toute expérimentation de tir rapide.
Certaines sociétés comme Commonwealth Fusion Systems (CFS) utilisent de gros aimants pour contenir le plasma dans un tokamak en forme de beignet, d’autres compriment des pastilles de combustible en les tirant avec de puissants lasers. Avalanche, cependant, utilise un courant électrique à des tensions extrêmement élevées pour attirer les particules de plasma sur une orbite autour d’une électrode. (Il utilise également des aimants pour maintenir l’ordre, bien qu’ils ne soient pas aussi puissants que ceux d’un tokamak.) À mesure que l’orbite se resserre et que les plasmas s’accélèrent, les particules commencent à s’écraser les unes sur les autres et à fusionner.
Cette approche a séduit certains investisseurs. Avalanche a récemment ajouté 29 millions de dollars supplémentaires dans un cycle d’investissement dirigé par RA Capital Management avec la participation de 8090 Ventures, Congruent Ventures, Founders Fund, Lowercarbon Capital, Overlay Capital et Toyota Ventures. À ce jour, la société a levé 80 millions de dollars auprès d’investisseurs, un montant relativement faible dans le monde des fusions. D’autres entreprises ont levé plusieurs centaines à quelques milliards de dollars.
Inspiration spatiale
Le passage de Langtry au sein de Blue Origin, une société de technologie spatiale soutenue par Jeff Bezos, a influencé la façon dont Avalanche aborde le problème.
Événement Techcrunch
Boston, Massachusetts
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23 juin 2026
« Nous avons compris qu’en utilisant ce type d’approche du ‘nouvel espace’ de SpaceX, vous pouvez itérer très rapidement, vous pouvez apprendre très rapidement et vous pouvez résoudre certains de ces défis. » a déclaré Langtry, qui a travaillé avec le co-fondateur Brian Riordan chez Blue Origin.
Réduire sa taille a permis à Avalanche d’accélérer. La société teste les modifications apportées à ses appareils « parfois deux fois par semaine », ce qui serait difficile et coûteux avec un appareil de grande taille.
Actuellement, le réacteur d’Avalanche n’a qu’un diamètre de neuf centimètres, bien que Langtry ait déclaré qu’une nouvelle version pourrait atteindre 25 centimètres et devrait produire environ 1 mégawatt. Cela, a-t-il dit, « va nous donner une augmentation significative du temps de confinement, et c’est ainsi que nous allons réellement obtenir des plasmas qui ont une chance d’être Q>1 ». (En fusion, Q fait référence au rapport entre la puissance entrante et la puissance hors tension. Lorsqu’il est supérieur à un, on dit que le dispositif de fusion a dépassé le seuil de rentabilité.)
Ces expériences seront réalisées au FusionWERX d’Avalanche, une installation d’essais commerciaux que la société loue également à des concurrents. D’ici 2027, le site sera autorisé à traiter le tritium, un isotope de l’hydrogène utilisé comme carburant et essentiel aux projets de nombreuses startups de fusion visant à produire de l’électricité pour le réseau.
Langtry ne s’engagerait pas sur une date à laquelle il espère qu’Avalanche sera capable de générer plus d’énergie que ses appareils à fusion n’en consomment, une étape clé dans l’industrie. Mais il pense que la société se trouve dans un calendrier similaire à celui de concurrents comme CFS et Helion, soutenu par Sam Altman. « Je pense qu’il va se passer beaucoup de choses vraiment excitantes dans le domaine de la fusion entre 2027 et 2029 », a-t-il déclaré.
