La start-up de véhicules électriques Lucid Motors se démenait pour lever un financement de série D en 2017. Elle avait courtisé Ford en tant qu’investisseur potentiel, mais Jia Yueting, le fondateur de la startup rivale de véhicules électriques Faraday Future, avait discrètement amassé environ 30 % du capital et bloquait essentiellement de nouveaux investisseurs.
David Stern, un mystérieux homme d’affaires et proche conseiller de l’ancien prince Andrew, a vu une opportunité de sortir de l’impasse : faire appel à Jeffrey Epstein.
« Ford sera probablement leader dans la série D de 400 millions de dollars de Lucid. Un grand mouvement stratégique », a écrit Stern à Epstein dans des courriels publiés la semaine dernière dans le cadre de la dernière divulgation par le ministère de la Justice de 3 millions de documents liés à Epstein. Jia « a d’énormes problèmes de trésorerie » chez Faraday, a-t-il écrit, et doit « vendre maintenant pour payer les salaires de son autre entreprise ».
Ce n’était pas la première startup EV que Stern présentait à Epstein, et ce ne serait pas la dernière, selon des centaines de documents examinés par TechCrunch.
À l’époque, les constructeurs automobiles historiques et les nouvelles startups, alimentés par le succès révolutionnaire de Tesla et les progrès du projet de conduite autonome de Google, se lançaient dans les véhicules électriques et autonomes. Et Stern avait apparemment faim de profiter du flux de transactions qui en résulterait. Les documents montrent qu’il a également proposé des investissements dans Faraday Future lui-même et dans une autre startup de véhicules électriques, Canoo.
Il est peu probable qu’Epstein ait investi dans l’un d’entre eux. Lucid n’a clôturé sa série D qu’à la fin de 2018, lorsqu’elle a levé plus d’un milliard de dollars auprès du fonds souverain d’Arabie saoudite. Faraday a finalement reçu un investissement majeur du conglomérat immobilier chinois Evergrande fin 2017. Epstein a déclaré dans un message de 2018 inclus dans les dossiers du ministère de la Justice qu’il n’avait aucun intérêt « direct » ou « indirect » dans Canoo.
Ces discussions donnent plutôt un meilleur aperçu des nombreux liens qu’Epstein, un délinquant sexuel condamné, entretenait avec les startups de la Silicon Valley jusqu’à son arrestation et sa mort en 2019. Elles fournissent également un aperçu d’une relation qui n’a pas été explorée dans les rapports précédents.
Événement Techcrunch
Boston, Massachusetts
|
23 juin 2026
Au moment des courriels Lucid, Epstein et Stern travaillaient en étroite collaboration depuis près d’une décennie, selon les documents récemment publiés. Pour Epstein, Stern était « mon contact chinois ». Pour Stern, Epstein était « mon mentor, et je fais ce qu’il me dit ».
Le « fantôme » d’un homme d’affaires
Stern est un fantôme essentiellement numérique avec peu d’informations disponibles à son sujet sur Internet avant la publication des fichiers.
Il est peut-être mieux connu en tant que directeur du concours de startups Pitch@Palace du prince Andrew, qui s’est déroulé pendant quelques années jusqu’à ce que les liens d’Andrew avec Epstein soient révélés. Andrew lui-même a même qualifié Stern de « fantôme » dans un e-mail de 2010.
Stern semble avoir contacté Epstein pour la première fois en 2008, selon les courriels publiés par le DOJ – un mois seulement avant que le financier ne plaide coupable de sollicitation d’une mineure à des fins de prostitution en Floride. Stern était en train de créer un fonds, appelé AGC Capital, pour profiter du boom économique en Chine, et il souhaitait qu’Epstein investisse.
(On ne sait pas comment Stern a été présenté à Epstein. Stern n’a pas répondu à une liste détaillée de questions pour cet article.)
Stern, qui est allemand, a fréquenté l’Université de Londres et l’Université Shi-Da en Chine à la fin des années 1990 et a été président de Millenium Capital China, la branche chinoise de Millennium Capital Partners, selon la section bio du pitch deck d’AGC Capital, qui se trouve dans les dossiers du DOJ.
Stern a également travaillé pour Siemens, négociant des « coentreprises industrielles avec des entreprises publiques chinoises », avant de rejoindre le bureau de Shanghai de la Deutsche Bank. Il a créé une société appelée Asia Gateway en 2001 qui « conseillait des sociétés de premier ordre, des entreprises chinoises ainsi que le gouvernement chinois dans leurs stratégies de croissance et leurs investissements ».
Ces emplois semblent avoir aidé Stern à établir des liens avec des hommes d’affaires chinois puissants et riches, notamment Li Botan, le gendre du quatrième dirigeant chinois sous le prédécesseur de Xi Jinping, Hu Jintao. (Li finirait par devenir un investisseur fondateur de Canoo avec Stern.)
Il n’est pas clair si Epstein a investi dans AGC Capital ; le financier passa l’année suivante à purger sa peine. Mais Stern et Epstein sont restés en contact et, en 2009, Stern a commencé à proposer d’autres idées.
Les documents révèlent une relation qui commence de manière formelle et laconique, Epstein reprochant à un moment donné à Stern de ne pas avoir correctement préparé un accord commercial potentiel.
« (Si) vous voulez conclure de vraies transactions, vous devez être précis et prudent, chaque erreur est une fortune », a écrit Epstein. « (Votre)notre première année est un F. »
L’un des premiers grands projets sur lesquels les deux hommes ont collaboré a été d’aider la duchesse d’York, Sarah Ferguson, avec ses misérables finances, selon les courriels.
La relation s’est approfondie au cours de la décennie suivante. Les deux hommes se sont suffisamment rapprochés pour que Stern se sente à l’aise de demander à Epstein en 2016 de devenir le parrain de l’un de ses enfants. (Epstein a écrit qu’il était « flatté » mais a refusé parce qu’il « avait promis à ma filleule que je ne serais le parrain de personne d’autre. »)
Il est difficile de dire à quel point la relation a été fructueuse sur le plan commercial. Mais entre 2009 et 2019, Stern a apporté à Epstein un certain nombre de transactions potentielles dans divers secteurs.
Au début, il semble avoir été déterminé à créer un nouveau fonds « secret » avec Epstein pour investir ensemble dans des entreprises chinoises, qu’il a appelé JEDS – les initiales des deux hommes combinées. (Il a également été mentionné dans certains courriels sous le nom de « Groupe Serpentine ».) Stern a ensuite proposé d’acheter des terres agricoles en Russie, a suggéré d’acheter l’organisation de presse Al-Jazeera et de la rendre publique, a discuté de l’achat de l’éditeur de musique en difficulté EMI et a envisagé d’acquérir une société de câble sous-marin apparemment en difficulté (et sans nom).
Ils avaient également les yeux tournés vers les banques. Stern et Epstein ont tenté de racheter la banque privée Sal, basée au Luxembourg. Oppenheim, montrent les e-mails. En 2016, ils ont même discuté du rachat de la Deutsche Bank, qui avait négocié pendant des années avec Epstein.
Stern a affiché à plusieurs reprises ses relations avec des hommes d’affaires et des hommes politiques de premier plan dans ses courriels adressés à Epstein et à ses autres contacts. En février 2012, Stern a suggéré à Epstein de présenter Jes Staley – alors directeur de la banque d’investissement de JP Morgan – au politicien malaisien Anwar Ibrahim.
«Je connais bien Anwar», a écrit Stern. « S’il devient Premier ministre de Malaisie, Staley fera le ménage et cela pourrait être une mine d’or pour JPM. » (Ibrahim a perdu une élection contestée en 2013 mais est devenu Premier ministre en 2022.)
Stern a également affirmé avoir dîné avec Jack Ma, avoir prévu une réunion « seul » avec le président des Émirats arabes unis Mohamed bin Zayed Al Nahyan et a déclaré qu’il était « ami » avec le petit-fils de l’ancien président chinois Jiang Zemin.
Passer à l’électrique
En 2017, Stern envisageait apparemment la ruée vers la création de nouvelles entreprises de mobilité.
Il a essayé d’amener Epstein à rencontrer le fondateur de Faraday Future, Jia, pour discuter d’un investissement. On ne sait pas si cela s’est déjà produit ; la société et Jia n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Mais l’ancien directeur financier de BMW et de la Deutsche Bank, Stefan Krause, qui avait été engagé pour sauver Faraday Future, a lancé un appel direct à Epstein en avril 2017.
« Faraday Future (FF) est une belle histoire en soi, malheureusement entouré de beaucoup de bruit autour de Jia Yueting (YT) et de ses autres sociétés (LeEco, LeMall, LeSports, pour n’en nommer que quelques-unes). Ces entreprises ne fonctionnent pas, alors il est à court d’argent. FF meurt de faim », a écrit Krause à Epstein. « Une grande opportunité de construire une meilleure Tesla. »
(Krause est décrit comme un « ami » et un partenaire commercial de Stern dans les documents. Il n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Il semble que ces conversations se soient interrompues. Peu de temps après, Stern a suggéré l’investissement de Lucid Motors.
En mai 2017, un pitch deck a atterri dans la boîte de réception d’Epstein. Il a été constitué par un fonds appelé Monstera créé par Stern. « Monstera peut acquérir une participation de 32 % dans Lucid grâce à l’acquisition de la participation actuellement contrôlée par Yueting Jia », indique une diapositive. D’autres courriels montrent que Stern s’attendait à dépenser environ 300 millions de dollars pour acquérir la participation de 32 %.
Il l’a qualifié de « vente de feu » dans ses courriels. Monstera pourrait soit occuper le poste, soit le «(dé)charger» «quand Ford entrera».
Ford s’est finalement retiré et Lucid a dû attendre pour clôturer sa série D jusqu’en août 2018, lorsque le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite a investi plus d’un milliard de dollars. (Les documents déposés auprès de la SEC montrent que le fonds souverain saoudien a racheté les actions de Jia au cours des années suivantes. Lucid n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Lorsque Krause a quitté Faraday Future pour créer une nouvelle entreprise de véhicules électriques fin 2017 – d’abord appelée Evelozcity, puis Canoo – Stern était l’un des premiers bailleurs de fonds. Il n’a contribué qu’à hauteur d’un million de dollars, aux côtés de sommes plus importantes provenant de Li, l’homme d’affaires chinois lié au PCC, et de Michael Chiang, un milliardaire qui dirige le géant taïwanais de l’électronique TPK. (L’implication de Li a ensuite déclenché un examen de la sécurité nationale lorsque Canoo est devenu public en 2020.)
En juin 2018, Stern a envoyé à Epstein un document sur la startup, auquel Epstein a répondu : « amusant ».
Mais Epstein n’a jamais investi non plus dans Canoo. Il a cependant présenté des personnalités influentes au nom de Stern. Epstein a envoyé un e-mail à Deepak Chopra en mai 2018 et a déclaré au gourou du développement personnel que « David a une nouvelle entreprise de voitures électriques à Los Angeles ». Il a dit à Chopra « qu’ils vont intégrer les capteurs de santé de nouvelle génération dans la voiture. Vous devriez parler. »
En juin 2019, Epstein a envoyé un message à Eduardo Teodorani, un homme d’affaires italien qui est vice-président senior du géant des machines agricoles CNH. « Mon ami David Stern… possède une entreprise de voitures électriques que je pense que vous devriez explorer avant de la vendre à une autre entreprise », a écrit Epstein. Epstein a également mis Stern en contact avec Cheikh Jabor al Thani, membre de la famille royale qatarie, le 29 juin afin qu’il puisse « en savoir plus sur votre voiture ».
Une semaine après avoir reçu ce message, Epstein a été arrêté. Il mourut en prison un mois plus tard.
On ne sait pas exactement quand Stern a parlé pour la dernière fois à Epstein. Mais en mars 2019, il a transmis à Epstein un article intitulé : « Warren Buffet : les voitures électriques font partie intégrante de l’avenir de l’Amérique ». Dans le corps de l’e-mail, Stern a écrit : « Comment pouvons-nous l’obtenir ??
