Helion, une start-up d’énergie de fusion basée à Everett, dans l’État de Washington, a annoncé vendredi avoir franchi une étape clé dans sa quête de l’énergie de fusion. Les plasmas à l’intérieur du prototype de réacteur Polaris de l’entreprise ont atteint 150 millions de degrés Celsius, soit les trois quarts de la température dont l’entreprise estime avoir besoin pour exploiter une centrale électrique à fusion commerciale.
« Nous sommes évidemment très excités de pouvoir arriver à cet endroit », a déclaré David Kirtley, co-fondateur et PDG d’Helion, à TechCrunch.
Polaris fonctionne également avec du carburant deutérium-tritium – un mélange de deux isotopes d’hydrogène – ce qui, selon Kirtley, fait d’Helion la première entreprise de fusion à le faire. « Nous avons pu voir la puissance de fusion augmenter considérablement comme prévu sous forme de chaleur », a-t-il déclaré.
La startup est engagée dans une course avec plusieurs autres entreprises qui cherchent à commercialiser l’énergie de fusion, source potentiellement illimitée d’énergie propre.
Ce potentiel incite les investisseurs à parier sur cette technologie. Cette semaine, Inertia Enterprises a annoncé un tour de table de série A de 450 millions de dollars incluant Bessemer et GV. En janvier, Type One Energy a déclaré à TechCrunch qu’elle était en train de lever 250 millions de dollars, tandis que l’été dernier, Commonwealth Fusion Systems a levé 863 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que Google et Nvidia. Helion elle-même a levé 425 millions de dollars l’année dernière auprès d’un groupe comprenant Sam Altman, Mithril, Lightspeed et SoftBank.
Alors que la plupart des autres startups de fusion visent le début des années 2030 pour mettre de l’électricité sur le réseau, Helion a un contrat avec Microsoft pour lui vendre de l’électricité à partir de 2028, bien que cette énergie provienne d’un plus grand réacteur commercial appelé Orion que la société est en train de construire, et non de Polaris.
Chaque startup de fusion a ses propres étapes basées sur la conception de son réacteur. Commonwealth Fusion Systems, par exemple, doit chauffer ses plasmas à plus de 100 millions de degrés Celsius à l’intérieur de son tokamak, un dispositif en forme de beignet qui utilise de puissants aimants pour contenir le plasma.
Événement Techcrunch
Boston, Massachusetts
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23 juin 2026
Le réacteur d’Helion est différent, car il nécessite des plasmas environ deux fois plus chauds pour fonctionner comme prévu.
La conception du réacteur de l’entreprise est ce qu’on appelle une configuration inversée sur le terrain. La chambre intérieure ressemble à un sablier et aux extrémités larges, du carburant est injecté et transformé en plasmas. Les aimants accélèrent alors les plasmas les uns vers les autres. Lorsqu’elles fusionnent pour la première fois, leur température est d’environ 10 à 20 millions de degrés Celsius. De puissants aimants compriment ensuite davantage la boule de fusion, élevant la température à 150 millions de degrés Celsius. Tout se passe en moins d’une milliseconde.
Au lieu d’extraire l’énergie des réactions de fusion sous forme de chaleur, Helion utilise le champ magnétique de la réaction de fusion pour produire de l’électricité. Chaque impulsion repoussera les propres aimants du réacteur, induisant un courant électrique qui pourra être récupéré. En récoltant l’électricité directement issue des réactions de fusion, l’entreprise espère être plus efficace que ses concurrents.
Au cours de l’année dernière, Kirtley a déclaré qu’Helion avait affiné certains circuits du réacteur pour augmenter la quantité d’électricité récupérée.
Bien que l’entreprise utilise aujourd’hui du carburant au deutérium-tritium, elle prévoit d’utiliser à l’avenir du deutérium-hélium-3. La plupart des entreprises de fusion prévoient d’utiliser le deutérium-tritium et d’extraire de l’énergie sous forme de chaleur. Le combustible choisi par Helion, le deutérium-hélium-3, produit des particules plus chargées, qui poussent avec force contre les champs magnétiques qui confinent le plasma, ce qui le rend mieux adapté à l’approche d’Helion consistant à produire directement de l’électricité.
L’objectif ultime d’Helion est de produire des plasmas atteignant 200 millions de degrés Celsius, bien plus que les objectifs d’autres sociétés, en fonction de la conception de son réacteur et du choix de son combustible. « Nous pensons qu’à 200 millions de degrés, c’est là que vous arrivez à l’endroit idéal où vous souhaitez exploiter une centrale électrique », a déclaré Kirtley.
Lorsqu’on lui a demandé si Helion avait atteint le seuil de rentabilité scientifique – le point où une réaction de fusion génère plus d’énergie qu’il n’en faut pour la démarrer – Kirtley a hésité. « Nous nous concentrons sur l’électricité, la production d’électricité, plutôt que sur les jalons purement scientifiques. »
L’hélium-3 est courant sur la Lune, mais pas ici sur Terre, donc Hélion doit fabriquer son propre carburant. Pour commencer, il fusionnera des noyaux de deutérium pour produire les premiers lots. En fonctionnement régulier, même si la principale source d’énergie sera la fusion deutérium-hélium-3, certaines réactions seront toujours deutérium-deutérium, qui produira de l’hélium-3 que l’entreprise purifiera et réutilisera.
Des travaux sont déjà en cours pour affiner le cycle du combustible. « Cela a été une agréable surprise dans la mesure où une grande partie de cette technologie a été plus facile à mettre en œuvre que ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Kirtley. Helion a été capable de produire de l’hélium-3 « avec un rendement très élevé en termes de débit et de pureté », a-t-il ajouté.
Alors qu’Helion est actuellement la seule startup de fusion utilisant de l’hélium-3 dans son carburant, Kirtley a déclaré qu’il pensait que d’autres sociétés le feraient à l’avenir, laissant entendre qu’il serait disposé à le leur vendre. « D’autres personnes, à mesure qu’elles se rendront compte qu’elles souhaitent adopter cette approche de récupération directe de l’électricité et en constateront les gains d’efficacité, voudront également utiliser du carburant à l’hélium-3 », a-t-il déclaré.
Parallèlement à ses expériences avec Polaris, Helion construit également Orion, un réacteur à fusion de 50 mégawatts dont il a besoin pour remplir son contrat avec Microsoft. « Notre objectif ultime n’est pas de construire et de livrer Polaris », a déclaré Kirtley. « C’est une étape vers des centrales électriques à plus grande échelle. »
