L’inflation aux États-Unis a ralenti depuis les pics de la pandémie, mais les prix dans les rayons des viandes des épiceries montent en flèche et ne montrent aucun signe de ralentissement.
Les prix du bœuf ont augmenté plus rapidement que la plupart des autres éléments de l’indice des prix à la consommation, la catégorie générale du bœuf et du veau ayant augmenté de 15 % au cours de l’année écoulée, en janvier. Les chiffres du gouvernement publiés vendredi montrent que le prix de la viande hachée non cuite a augmenté le plus depuis juin 2020, établissant un nouveau record. Ce gain se démarque par rapport au reste du panier d’épicerie du consommateur, où les conditions se sont considérablement améliorées. Au cours des 12 derniers mois, les prix du poulet n’ont augmenté que de 1,1 %, tandis que les prix du lait ont peu varié.
Le jeu des reproches sur les causes de la flambée des prix du bœuf oblige la Maison Blanche à agir. Le président américain Donald Trump s’est engagé à augmenter les quotas d’importation de bœuf argentin afin d’accroître la concurrence dans le secteur de la transformation du bœuf et de faciliter l’approvisionnement.
Toutefois, les choses ne sont pas si simples. Les troupeaux de bovins américains ont diminué ces dernières années pour atteindre leur plus petite taille depuis le début des années 1950, la sécheresse et la hausse des coûts de production, notamment la hausse des taux d’intérêt, ayant rendu l’élevage du bétail plus coûteux.
Bien que l’industrie de l’élevage soit cyclique, la récession actuelle a duré plus longtemps que prévu car il est plus rentable de vendre des animaux d’abattage à un jeune âge que de les élever pour agrandir un troupeau.
Don Close, analyste principal des protéines animales chez Terrain, a déclaré qu’aux niveaux actuels, les prix du bœuf continueront d’augmenter au fil du temps à mesure que le cheptel bovin américain se développe et pourraient atteindre les magasins de détail dès 2028.
La pénurie actuelle de bétail est une aubaine pour les éleveurs, en particulier pour les producteurs de vaches et de veaux, qui se trouvent au sommet de la chaîne d’approvisionnement en vendant de jeunes animaux à d’autres éleveurs. « À mon avis, cela devrait être une exploitation vache-veau rentable à l’heure actuelle », a déclaré Brandi Buzzard, éleveur du Kansas.
Mais même eux considèrent leur situation comme dangereuse. Casey Schaller, un éleveur de cinquième génération basé en Oklahoma, affirme qu’il est écrasé par l’environnement inflationniste, avec des coûts d’équipement, de réparation et de loyer des terres qui augmentent tous en tandem.
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« Cela semble en fait très fragile », a déclaré Schaller, qui dirige une exploitation agricole de vaches et de veaux de 5 000 acres avec son mari, Zach Abney. « Ainsi, même si le bétail a plus de valeur que jamais, il coûte plus cher de rester en activité. »
Pendant ce temps, les États-Unis ont interrompu les expéditions de bovins vivants en provenance du Mexique en raison d’une résurgence du parasite mortel du ver bouchère du Nouveau Monde.
Les importations en provenance des pays d’Amérique du Sud devraient profiter aux consommateurs, mais ces approvisionnements sont principalement utilisés pour la viande hachée et ne représentent pas une solution immédiate à la pénurie de bétail.
Plus loin dans la chaîne d’approvisionnement, Patrick Montgomery, un ancien Ranger de l’armée qui dirige la KC Cattle Company à l’extérieur de Kansas City, dans le Missouri, est également aux prises avec la hausse des prix. Il a vendu la majeure partie de son troupeau l’année dernière pour reconstituer sa lignée génétique, mais n’a pas pu le faire depuis en raison de la hausse des coûts.
Pour illustrer son propos, Montgomery estime qu’un veau en bouteille se vendait probablement entre 200 et 500 dollars sur le marché il y a cinq ans. Aujourd’hui, ces animaux peuvent coûter jusqu’à 1 500 dollars, car les acheteurs engraissent les veaux pour l’abattage.
« L’ensemble du marché du bœuf et du bétail est dévasté », a déclaré Montgomery, qui élève du bétail qui produit le bœuf Wagyu utilisé dans les hot-dogs Wagyu et d’autres produits. « En termes simples, il n’y a plus de vaches en Amérique. Cela peut sembler exagéré, mais les chiffres sont historiquement serrés. »
Selon le ministère américain de l’Agriculture, le prix de gros moyen du bœuf de spécialité en 2025 a augmenté de 16 % par rapport à l’année précédente. Même les grandes entreprises de transformation de viande comme Tyson Foods ressentent la pression. L’activité viande bovine de l’entreprise est dans le rouge pendant des trimestres consécutifs depuis le début de 2024.
Les prix du Beefburger ne modifient pas la trajectoire plus large de l’inflation ni les perspectives de la politique monétaire de la Réserve fédérale, mais ils mettent en évidence les restes de pressions persistantes sur les prix qui persistent pendant des années après la pire flambée d’inflation post-pandémique depuis 40 ans qui a brûlé les budgets des ménages. L’industrie a également montré à quel point les coûts d’emprunt élevés exacerbent les pressions tout au long de la chaîne d’approvisionnement, rejetant finalement la responsabilité sur les consommateurs.
Les décideurs de la Fed ont laissé leurs taux d’intérêt inchangés le mois dernier après les avoir réduits pour la troisième fois consécutive jusqu’à la fin de 2025, alors que certains responsables continuent d’avertir que l’inflation reste supérieure à l’objectif de 2 % de la banque centrale.
« Une partie de la hausse de l’inflation alimentaire se reflète très visiblement dans les anticipations d’inflation des consommateurs et continuera d’être une question politique épineuse l’année prochaine », a déclaré Megan Fisher de Capital Economics.
Le choc des autocollants survient au cours d’une année charnière pour le président Trump, les électeurs considérant le coût de la vie élevé comme une question centrale lors des élections de mi-mandat au Congrès. La Maison Blanche a vanté son succès dans la réduction des prix des œufs, qui sont obstinément élevés, alors que l’industrie des œufs se remet de la grippe aviaire, avec des prix des œufs en baisse de 34 % par rapport à l’année dernière.
Il sera difficile d’obtenir un résultat similaire pour les prix de la viande bovine, étant donné la chaîne d’approvisionnement complexe de l’industrie bovine et les longs délais de reconstitution des troupeaux.
Le président Trump a ordonné une enquête fédérale sur l’industrie de transformation de la viande, accusant les entreprises « majoritairement étrangères » d’être responsables de la hausse des prix, et a ordonné au ministère de la Justice d’enquêter sur les transformateurs de viande pour collusion, fixation des prix et manipulation.
Les conditionneurs de viande ont longtemps été critiqués pour leur trop grande concentration et ont payé des centaines de millions de dollars pour régler des poursuites en matière de fixation des prix et antitrust.
Mais ces entreprises perdent désormais de l’argent sur le bœuf et comptent sur d’autres protéines, comme le poulet, pour rester rentables. Tyson, Cargill et JBS NV ont tous annoncé la fermeture d’usines de production de viande bovine et pourraient devoir réduire davantage leur capacité de transformation pour faire face à une offre réduite.
Le nombre de génisses de remplacement (jeunes vaches utilisées pour la reproduction) a augmenté de 1 % sur un an au 1er janvier, illustrant la lenteur du rythme de remplacement.
Joe Myers, propriétaire de Myers Angus Farm dans le Kentucky, a déclaré que ces animaux ont toujours une grande valeur sur le marché et que le coût de leur détention pendant de longues périodes n’est « pas très gratifiant », surtout compte tenu de la hausse des taux d’intérêt. « Les gens ont un peu peur de faire ce genre d’investissement, faute d’un meilleur mot, dans des jeunes génisses vierges et de récupérer tous ces coûts internes. »
