Le 9 mars 2025, le révérend Jesse Jackson a rejoint d’autres dirigeants noirs éminents alors qu’ils traversaient le pont Edmund Pettus à Selma, en Alabama, pour commémorer le 60e anniversaire du dimanche sanglant. Comme plusieurs survivants de cette journée violente de 1965, lorsque la police a brutalement attaqué des manifestants pour les droits civiques, Jackson a traversé le pont en fauteuil roulant.
Jesse Lewis Jackson est né le 8 octobre 1941 à Greenville, en Caroline du Sud, une ville de Caroline du Sud profondément raciste. Cette époque et ce lieu ne sont pas une note de bas de page dans la vie de Jackson, mais plutôt un fait clé qui a façonné son travail en faveur des droits civiques et sa candidature historique à la présidence américaine. M. Jackson est décédé le 17 février 2026 à l’âge de 84 ans.
Le fait d’avoir grandi dans le Sud ségrégué a façonné les attitudes, les opinions et les perspectives de Jackson d’une manière qui est encore évidente aujourd’hui. Bien qu’il ait passé la majeure partie de sa vie d’adulte à Chicago, il est resté un sudiste. Et d’autres Sudistes le voyaient également de cette façon.
Le biographe de Jackson, David Masciotra, a déclaré que le Sud donnait à Jackson « un sentiment d’oppression et de persécution contre lequel il voulait lutter ».
En tant qu’érudits de la politique sudiste, nous pensons que l’identité sudiste de Jackson est essentielle pour comprendre sa vie. Les sudistes s’identifient souvent à la région même après avoir quitté géographiquement le Sud. Comme l’a écrit le sociologue John Shelton Reed, l’identité méridionale a plus à voir avec l’attitude qu’avec la latitude.
enfance isolée
En Caroline du Sud, où Jackson a passé sa jeunesse, les fontaines, les salles de bains, les piscines et les comptoirs-repas étaient tous séparés. Alors que ses camarades blancs fréquentaient le lycée de Greenville, Jackson fréquentait le lycée entièrement noir de Sterling, où il était le quart-arrière vedette et le président de la classe.
Ses expériences avec le racisme ont façonné la vision de la vie de Jackson.
« Je continue de penser aux probabilités », a déclaré Jackson à son biographe Marshall Frady, également de Caroline du Sud, en 1988, s’émerveillant de « la responsabilité que j’ai maintenant pour ce qu’on attendait de moi à ce stade de ma vie ».
« Même le racisme ignoble ne pourrait m’envahir et voler mon âme », a-t-il déclaré plus tard à Frady.
Si Jackson était blanc, un étudiant vedette comme lui aurait pu fréquenter l’Université de Clemson ou l’Université de Caroline du Sud. Ou peut-être qu’il a dit oui lorsqu’on lui a proposé un contrat de baseball professionnel.
Au lieu de cela, Jackson a rejeté le contrat parce que son salaire était environ un sixième de celui d’un joueur blanc et est allé vers le nord, à l’Université de l’Illinois.
Il n’aurait pas pu trouver une atmosphère plus accueillante à Champaign, dans l’Illinois. Selon la biographe Barbara Reynolds, le racisme qu’il pensait avoir laissé derrière lui « est venu dans l’Illinois et l’a convaincu que ce n’était pas l’endroit où être ».
À l’automne 1960, Jackson a été transféré à l’Université d’État agricole et technique de Caroline du Nord, une université historiquement noire située à Greensboro, en Caroline du Nord, pour poursuivre des études en sociologie.
Son retour dans le Sud a marqué l’émergence de Jackson en tant que leader du mouvement croissant des droits civiques.
Greensboro était l’épicentre de cette lutte, avec des manifestations régulières à grande échelle, souvent dirigées par des étudiants de couleur locaux. Six mois avant d’arriver à Greensboro, quatre étudiants noirs de Caroline du Nord en A&T ont refusé de quitter le comptoir-repas réservé aux blancs de Woolworths et ont entamé un sit-in qui a rapidement attiré l’attention nationale.
M. Jackson lui-même a dirigé des manifestations appelant à la consolidation des entreprises à Greensboro. Un étudiant éminent a été arrêté et accusé d’incitation à l’émeute après avoir marché vers l’hôtel de ville. En prison, Jackson a écrit « Lettre de la prison de Greensboro », une référence rhétorique à la « Lettre de la prison de Birmingham » de Martin Luther King Jr.
se déplacer vers le nord
La deuxième poussée de Jackson vers le nord s’est arrêtée en 1964.
Comme beaucoup d’autres Noirs du Sud qui ont pris part à ce qui est devenu connu sous le nom de « Deuxième Grande Migration », Jackson s’est rendu à Chicago. Il a fréquenté le Chicago Theological Seminary, inspiré non pas par un amour profond pour la Bible, mais par ce que Jackson percevait comme la capacité de l’Église à faire le bien sur cette terre.
Le Dr Sam Proctor, président de North Carolina A&T, a conseillé à Jackson : « Vous n’êtes pas obligé d’entrer dans le ministère parce que vous voulez sauver les gens de l’enfer brûlant. Vous voudrez peut-être voir le royaume de Dieu se manifester sur terre comme il l’est au ciel.
Jackson pensait que son séjour à Chicago serait « calme, paisible et réfléchi ».
C’était quelque chose de complètement différent. Suivant le chemin de Martin Luther King et d’autres militants des droits civiques d’inspiration religieuse, Jackson a continué à s’organiser dans le mouvement des droits civiques, dirigeant l’Opération Breadbasket, l’effort de King pour boycotter les entreprises qui n’employaient pas de travailleurs noirs.
ambitions présidentielles
Au cours des années suivantes, Jackson a imité la vie et le travail d’un autre sudiste, King, dans un effort d’organisation de plus en plus médiatisé. Comme l’a dit un jour Bernard Lafayette, ancien collaborateur du roi : « En bref, il a cloné Martin Luther King ».
En 1984, Jackson s’est tourné vers la politique et s’est présenté aux plus hautes fonctions du pays.
M. Jackson a annoncé sa candidature à la présidence, s’engageant à « aider à restaurer le ton moral de cette nation, son esprit de rédemption et sa sensibilité envers les pauvres et les dépossédés ».
Mais la campagne a toujours représenté plus qu’une plateforme politique. Jackson voulait que davantage d’Américains votent et se présentent aux élections, en particulier les « sans voix et les opprimés ».
Jackson a terminé troisième à la primaire démocrate de 1984, mais a connu un succès remarquable, obtenant 18 % du total des voix à la primaire. Il s’est particulièrement bien comporté au sud de la ligne Mason-Dixon, remportant la Louisiane et le District de Columbia. Il s’est également bien comporté dans les caucus démocrates du Mississippi et de la Caroline du Sud.
Ce succès surprenant a motivé Jackson à se présenter à nouveau à la présidence. Il a fait encore mieux en 1988, remportant environ 7 millions de voix et 11 élections, balayant le Sud lors de la saison primaire.
Il a remporté les caucus de Caroline du Sud et les courses du Super Tuesday en Alabama, en Géorgie, en Louisiane, au Mississippi et en Virginie. Lors de sa deuxième élection, Jackson a plus que doublé sa part du vote blanc, passant de 5 % en 1984 à 12 % en 1988.
Jackson a terminé deuxième derrière le gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis à la primaire démocrate, mais Dukakis a perdu l’élection présidentielle de 1988 face à George H.W. Buisson. Mais la solide performance de Jackson a solidifié son statut de figure majeure de la politique américaine et d’intermédiaire du pouvoir au sein du Parti démocrate.
Personnalité importante de la politique américaine
Les deux élections présidentielles de Jesse Jackson ont fondamentalement modifié le paysage politique des États-Unis.
Jackson a non seulement été le premier candidat noir à remporter les élections primaires d’un État, mais il a également contribué à l’abolition du système primaire dans lequel le vainqueur d’un État recevait tous les délégués de cet État. Jackson a fait valoir que le système portait préjudice aux candidats noirs et issus de minorités et a préconisé la mise en œuvre des réformes recommandées pour la première fois après la primaire démocrate de 1968.
À l’époque, le parti promouvait un système qui attribuait des délégués en fonction de la part des voix de chaque candidat, mais tous les États ne l’ont pas adopté.
À partir de 1992, suite à l’intervention de Jackson, les candidats ayant obtenu au moins 15 % des voix recevaient officiellement une partie des délégués. Ces réformes ont ouvert la possibilité aux candidats issus des minorités de remporter l’investiture démocrate grâce à une répartition plus proportionnelle des délégués.
La carrière de Jackson a également souligné l’importance des églises noires dans la mobilisation politique noire.
Peut-être plus important encore, Jackson a élargi la taille et la diversité de l’électorat et a inspiré une génération d’Afro-Américains à briguer des fonctions publiques.
« Des gens comme Jesse sont la raison pour laquelle j’ai l’opportunité de me présenter à la présidence aujourd’hui », a déclaré Barack Obama en 2007.
Stratégie sud à long terme
L’ascension politique de M. Jackson a coïncidé avec, et a probablement facilité, un exode des électeurs blancs racialement conservateurs du Parti démocrate.
La stratégie sudiste à long terme du Parti républicain – un plan opportuniste visant à exploiter « l’anxiété raciale blanche » et les valeurs sociales conservatrices pour former des électeurs blancs du Sud – était en cours avant même la candidature présidentielle de Jackson. Mais sa focalisation sur la justice sociale et économique a sans aucun doute contribué à pousser les conservateurs blancs du Sud vers le Parti républicain.
Aujourd’hui, certains penseurs politiques se demandent si une « politique sudiste » distincte continuera d’exister.
La vie et la carrière de Jesse Jackson reflètent l’importance continue de cet endroit, même pour ceux qui ont quitté la région et sont venus vers des pâturages plus froids.
Cet article a été initialement publié le 12 mars 2025 et mis à jour avec le décès de Jackson le 17 février 2026.
Gibbs Knotts, professeur de sciences politiques, Coastal Carolina University, et Christopher A. Cooper, professeur de sciences politiques et d’affaires publiques, Western Carolina University.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
