WEST PALM BEACH, Floride (AP) — Piéger un rhinocéros sauvage dans une petite goulotte et lui administrer des gouttes oculaires peut sembler un plan tiré par les cheveux. Mais si c’est fou et que ça marche toujours, ce n’est pas fou.
Des comportementalistes animaliers affiliés au zoo et à la société de conservation de Palm Beach en Floride se sont rendus en Afrique en août pour aider un rhinocéros blanc en voie de disparition souffrant d’une infection oculaire parasitaire potentiellement mortelle.
Daniel Terblanche, responsable de la sécurité d’Imbero Safari Lodges, a déclaré que personne au Zimbabwe n’aurait pensé à ce plan.
« Croyez-moi, nous n’y avions jamais pensé. C’était une idée complètement ridicule pour nous », a déclaré Terblanche. « Mais je pense que si nous n’avions pas fait tout notre possible pour remédier à cette situation, nous aurions eu un problème. »
En dehors du parc national Hwange au Zimbabwe, l’Initiative régionale de conservation des rhinocéros, avec le soutien d’Imbero Safari Lodge, travaille avec les communautés locales pour réintroduire les rhinocéros blancs du sud sur les terres communales pour la première fois dans l’histoire du pays.
Margo McKnight, PDG et présidente du zoo de Palm Beach, se trouvait dans la région l’année dernière lorsque Mark Butcher, directeur général d’Invero Safari Lodges, lui a dit que les problèmes de santé causés par un rhinocéros mâle nommé Tusa pourraient mettre en péril l’avenir du programme.
« Ce rhinocéros saignait des yeux. Il se frottait les yeux », a déclaré Butcher. « Et je regardais ce type qui risquait de perdre la vue. Et cela fait partie d’un projet pilote qui a une grande vision pour l’avenir de la conservation en Afrique. »
Les fondateurs de Precision Behaviour, Thad et Angi Lasinac, se sont rendus au Zimbabwe pour travailler avec les éclaireurs anti-braconniers. Ils ont basé leur plan sur les leçons apprises au zoo de Palm Beach, où les animaux apprennent à se porter volontaires pour participer à leurs soins.
« Avec autant d’animaux dans cette partie de l’Afrique, il était essentiel de tous les sauver », a déclaré Angi Lasinak. « Alors, quand ils ont appelé et ont dit : Tuza va perdre un œil, un rhinocéros aveugle est un rhinocéros mort. Alors quoi qu’il arrive, nous allons y aller et essayer. »
L’idée était d’attirer Tuza dans de petits espaces avec ses aliments préférés et de le désensibiliser aux humains qui lui touchent le visage ou l’aspergent d’eau.
« En environ une semaine, nous avons placé stratégiquement des gouttes pour les yeux dans ses yeux et il les a retenues pendant toute la durée », a déclaré Lasinac. « Et à la fin des deux semaines, nous avons transféré ces compétences aux gardes ainsi qu’à Daniel, qui était chargé de diriger les gardes. »
Le rhinocéros blanc du sud est classé comme une espèce quasi menacée, avec environ 16 000 individus restant à l’état sauvage. Le braconnage et la perte d’habitat restent des risques importants. Ainsi, même si Tuza et d’autres rhinocéros continuent de faire face à des difficultés dans la nature, au moins les yeux des animaux sont protégés.
« Ils lui administrent quotidiennement des médicaments dans les yeux », a déclaré Lasinak. « Et les rhinocéros prospèrent en ce moment, donc nous sommes vraiment convaincus d’avoir résolu le problème. »
