Les voyages de ski hors-piste touchés par les avalanches étaient organisés par des entreprises proposant des aventures en montagne à travers le monde.
Un groupe de 15 skieurs de hors-piste s’est dirigé vers la nature sauvage immaculée près de Frog Lake, dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, près du lac Tahoe, pour une randonnée de trois jours organisée par les guides de montagne Blackbird.
Les skieurs sont partis dimanche, apportant leur propre nourriture et passant la nuit dans une cabane à 7 600 pieds (3 415 mètres) dans la forêt nationale de Tahoe, mais ce matin-là, une tempête hivernale est arrivée et un avertissement d’avalanche a été émis.
« Lorsque vous réservez au Frog Lake Hut à Truckee, faites confiance à nos guides pour faire passer votre voyage au niveau supérieur », a annoncé la société sur son site Web. «Nous entrons et sortons du refuge, gérons les risques et trouvons les meilleures conditions de terrain et de neige pour vous et votre groupe.»
Mardi, le groupe a été pris dans une avalanche. Les autorités ont annoncé mercredi que huit personnes étaient mortes et qu’une personne était portée disparue. Six skieurs ont été secourus après s’être abrités sur place pendant plusieurs heures alors que les équipages luttaient contre le blizzard.
Blackbird Mountain Guides a déclaré dans un communiqué qu’il se coordonnait avec les autorités. Le groupe, composé de quatre guides, retournait au début du sentier lorsque l’avalanche s’est produite près de Castle Peak. Les autorités ont déclaré que trois guides figuraient parmi les morts.
L’entreprise possède des bureaux en Californie et dans l’État de Washington et propose des séjours d’alpinisme et de ski de randonnée sur la côte ouest des États-Unis ainsi qu’en Europe et au Japon. Tour Outfit propose également des cours de sécurité tels que les compétences en environnement naturel et les premiers secours.
Le terrain accidenté où le skieur est mort a été fermé au public pendant un siècle jusqu’à ce que le Truckee Donner Land Trust l’achète et ouvre une cabine dotée d’équipements de base tels que des matelas de sol, des cuisinières à gaz et des toilettes à chasse d’eau.
Un avis d’avalanche avait été émis dimanche matin alors qu’une puissante tempête hivernale s’avançait dans l’État. Le Sierra Avalanche Center a émis un avertissement d’avalanche plus sévère pour la région centrale de la Sierra Nevada, y compris la région du lac Tahoe, à partir de 5 heures du matin mardi, avec de grosses avalanches attendues jusqu’à mercredi.
Le shérif du comté du Nevada, Shannan Moon, a déclaré que les enquêteurs réexamineraient la décision de poursuivre le voyage malgré les inquiétudes concernant une éventuelle avalanche.
« Nous discutons toujours avec eux des facteurs déterminants qu’ils ont retenus », a déclaré Moon lors d’une conférence de presse mercredi annonçant le décès.
Le shérif a déclaré que les recherches se sont déroulées dans des « conditions effrayantes » dans une zone où des opérations de sauvetage sont fréquemment menées.
Le circuit coûte 1 165,00 $ par personne et s’adresse aux skieurs intermédiaires à avancés qui ont au moins 20 jours d’expérience en hors-piste et sont prêts à grimper jusqu’à 2 500 pieds (760 mètres) tout au long de la journée, selon le site Web de l’entreprise. Les guides emporteront une trousse de premiers secours et un « sac de voyage » pour l’élimination de l’urine, mais les participants doivent apporter leur propre équipement de ski et d’avalanche, notamment des balises, des pelles et des sondes.
« En règle générale, nos guides sont capables de trouver d’excellentes conditions de neige dans l’arrière-pays, mais l’accès à nos produits nécessite souvent de naviguer dans des conditions difficiles », indique la description du site Web. « Pour ce faire, les coureurs doivent maîtriser les compétences en randonnée dans l’arrière-pays et avoir une base solide en randonnée avant le voyage. »
L’accumulation rapide de neige sur un manteau neigeux fragile, ainsi que des vents violents, ont créé des conditions dangereuses.
La ville de Soda Springs, près de l’endroit où l’avalanche s’est produite, a reçu au moins 76 centimètres de neige sur une période de 24 heures, selon Soda Springs Mountain Resort.
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La rédactrice d’Associated Press, Julie Watson, à San Diego, a contribué à ce rapport.
