Les robots humanoïdes chinois ont attiré l’attention du monde entier avec leurs sauts de kung-fu lors du gala télévisé de la Fête du Printemps, tandis que le fabricant de téléphones chinois Honor s’apprête à dévoiler son premier robot humanoïde au MWC en Espagne.
La robotique a été désignée comme une priorité dans le cadre du plan « Made in China 2025 » du pays, même si elle était initialement axée sur l’automatisation des usines plutôt que sur les humanoïdes. Aujourd’hui, les progrès rapides de l’IA multimodale accélèrent ce qu’on appelle l’IA incarnée – des machines autonomes fonctionnant dans le monde réel – une poussée qui, selon les responsables, pourrait aider à compenser les pénuries de main-d’œuvre et à générer des gains de productivité.
À ce stade précoce du développement des robots humanoïdes, les entreprises chinoises dépassent leurs rivales américaines en termes de vitesse et de volume, a déclaré Selina Xu, responsable de la politique Chine et IA au bureau d’Eric Schmidt.
« La Chine dispose d’une chaîne d’approvisionnement en matériel plus robuste – en grande partie construite dans le secteur des véhicules électriques, des capteurs aux batteries – et de la base de fabrication la plus solide au monde, permettant aux entreprises d’itérer beaucoup plus rapidement que leurs concurrents occidentaux », a déclaré Xu à TechCrunch.
En conséquence, non seulement les robots chinois sont moins chers, mais les entreprises peuvent également lancer de nouveaux modèles plus rapidement, a noté Xu, ajoutant que le principal acteur chinois Unitree a expédié environ 36 fois plus d’unités l’année dernière que ses rivaux américains Figure et Tesla.
Les livraisons mondiales de robots humanoïdes n’ont totalisé que 13 317 unités l’année dernière, selon un rapport Forbes publié le mois dernier. Il s’agit d’une base minuscule pour une industrie qui devrait presque doubler chaque année et atteindre 2,6 millions d’unités d’ici 2035. (Néanmoins, les chiffres doivent être considérés avec prudence. Le rapport note qu’il reste difficile de savoir combien d’unités représentent les ventes commerciales par rapport aux modèles de démonstration ou aux déploiements pilotes, soulignant la nature précoce de l’industrie.)
Les principaux fabricants de robots humanoïdes d’ici 2025 étaient menés par les chinois Agibot et Unitree, suivis par UBTech, Leju Robotics, Engine AI et Fourier Intelligence, soulignant la domination précoce de Pékin dans le secteur.
Événement Techcrunch
Boston, Massachusetts
|
9 juin 2026
Le changement le plus important récemment est passé de « l’enthousiasme suscité par les démos » à « l’adoption axée sur les opérations », a déclaré à TechCrunch Yuli Zhao, directeur de la stratégie chez Galbot. Le robot humanoïde de Galbot, le G1, est apparu cette année au Gala de la Fête du Printemps, l’émission télévisée annuelle du Nouvel An lunaire organisée par l’État chinois, aux côtés des robots d’Unitree Robotics, Noetix et MagicLab.
« De plus en plus de clients se demandent : le robot peut-il fonctionner de manière stable dans des environnements réels et réellement alléger le travail des gens ? Cet attrait pratique est renforcé en Chine parce que la politique et la stratégie industrielle encouragent les mises à niveau en matière d’automatisation et que l’écosystème de fabrication rend les itérations extrêmement rapides », a déclaré Zhao.
Même si l’augmentation du financement des startups humanoïdes « a définitivement accéléré » le rythme du progrès, « l’adoption la plus durable survient lorsque vous pouvez démontrer une valeur fiable et reproductible dans les opérations de production ou de service, et pas seulement une vitrine ponctuelle », a ajouté Zhao.
Pourtant, investir aide et les fabricants chinois de robotique y parviennent. L’année dernière, Unitree était valorisée à environ 3 milliards de dollars après la clôture de sa série C, avec l’ambition d’atteindre jusqu’à 7 milliards de dollars lors d’une future introduction en bourse. Dans le même temps, Galbot a levé plus de 300 millions de dollars de nouveaux fonds, ce qui aurait porté sa valorisation à 3 milliards de dollars, l’un des plus importants financements réalisés à ce jour dans le secteur de la robotique humanoïde en Chine.
Les entreprises américaines vont également au-delà des démonstrations flashy pour se concentrer sur des déploiements réels. De plus, ils poursuivent leurs propres objectifs agressifs. La startup américaine Foundation, par exemple, prévoit de construire 50 000 robots humanoïdes d’ici fin 2027.
Mais la Chine cible déjà un mélange de modèles abordables destinés au marché de masse et d’applications haut de gamme, en développant rapidement les humanoïdes dans les secteurs de l’industrie, de la consommation et de la réadaptation, selon un rapport TrendForce de décembre.
Les obstacles à la domination chinoise
En ce qui concerne les systèmes d’IA et les logiciels intégrés, on ne sait toujours pas exactement où se situent réellement les entreprises humanoïdes chinoises. L’industrie parie largement sur les modèles vision-langage-action et sur les « modèles mondiaux », mais les deux technologies en sont encore à leurs débuts. Nvidia est actuellement leader dans le domaine avec sa pile logicielle humanoïde de bout en bout, selon Xu, donc naturellement la plupart des startups humanoïdes en Chine sont alimentées par les puces Orin de Nvidia. Cependant, les fabricants de puces nationaux développent des alternatives locales, a-t-elle déclaré.
Pourtant, les fabricants de robots humanoïdes travaillent toujours sur des problèmes fondamentaux. Le défi consiste à permettre aux modèles de base du robot de prédire le « prochain état physique » auquel le robot sera confronté dans des environnements imprévisibles, comme la façon dont les grands modèles de langage prédisent le mot suivant. Mais contrairement aux LLM, les entreprises de robotique humanoïde ne peuvent pas simplement récupérer des données de formation sur Internet, a déclaré Xu. La plupart s’appuient donc sur des environnements de simulation, qui génèrent des données synthétiques, même si la collecte de données réelles reste essentielle.
« En raison du problème de rareté des données, les humanoïdes sont encore loin de l’autonomie. Le matériel est actuellement en avance sur le logiciel – le corps du robot peut gérer beaucoup plus de dextérité aujourd’hui qu’il y a quelques années (même s’il a des problèmes de fiabilité, comme nous l’avons vu avec les robots tombés en panne lors des marathons humanoïdes), mais le cerveau en est encore à ses balbutiements », a déclaré l’analyste.
La sécurité constitue également un obstacle majeur pour les robots humanoïdes. Un accident très médiatisé pourrait déclencher une réaction du public, et la Chine réfléchit probablement à la manière de déployer rapidement la technologie sans aller trop vite. À mesure que l’industrie mûrit, davantage de réglementations sont attendues.
Compte tenu du manque de données, Zhao estime que la demande d’humanoïdes augmentera d’abord dans des lieux de travail relativement confinés.
« Le premier élan se situera probablement dans la fabrication industrielle, la logistique d’entrepôt et la vente au détail, où les tâches sont répétitives, les heures longues et les processus clairs – créant une demande réelle et des conditions idéales pour que les robots humanoïdes puissent apporter de la valeur à grande échelle », a-t-il déclaré.
Autres acteurs de l’APAC
Le développement des robots humanoïdes n’est pas une course entre deux pays. L’écosystème robotique japonais – des startups aux poids lourds des semi-conducteurs – vise la production de masse d’humanoïdes d’ici 2027. Longtemps pionnier grâce à des projets comme Asimo de Honda, Murata Boy de Murata Manufacturing et Pepper de SoftBank Robotics, le Japon s’appuie sur la précision et le contrôle avancé. Un domaine unique à ce pays : les robots humanoïdes sont de plus en plus utilisés dans les soins aux personnes âgées.
James Riney, PDG de Coral Capital, qui investit dans des entreprises technologiques au Japon, estime que Tokyo continuera à prospérer dans l’industrie de la robotique humanoïde. « Il y a trois facteurs susceptibles de favoriser l’adoption de la robotique au Japon. Le premier est la pénurie de main-d’œuvre et le désir de moins dépendre de l’immigration de masse. Le deuxième est la vision culturelle largement répandue des robots comme nos amis – plutôt Doraemon contre Terminator. Le troisième est que le Japon est déjà dominant dans de nombreux maillons de la chaîne d’approvisionnement de la robotique. »
L’unité Boston Dynamics de Hyundai Motor a présenté un nouvel humanoïde Atlas pour une utilisation en usine d’ici 2028, avec l’intention de produire jusqu’à 30 000 unités par an aux États-Unis dans le cadre de sa campagne de robotique basée sur l’IA.
Pourtant, pour la Chine, la politique gouvernementale, la stratégie industrielle, les pénuries de main-d’œuvre et les capitaux privés convergent tous pour dynamiser l’essor de la robotique humanoïde du pays.
« Le leadership de la Chine est mieux compris comme un avantage en termes de rapidité de mise à l’échelle », a déclaré Zhao. « L’écosystème ici compresse l’ensemble du cycle – R&D, chaîne d’approvisionnement, fabrication, intégration et déploiement client – dans une boucle très serrée. Cela signifie que les entreprises humanoïdes peuvent passer plus rapidement du prototype au déploiement dans le monde réel, apprendre des opérations réelles et itérer à un rythme difficile à égaler ailleurs. »
