« L’écosystème industriel parfait du Guangdong et son environnement commercial de premier ordre ont permis la croissance rapide de Shein », a déclaré le fondateur Chris Xu lors d’un forum organisé par le gouvernement du Guangdong le 24 février. Il s’est vanté du fait que Shein soutient actuellement plus de 600 000 emplois dans la province chinoise et s’est engagé à investir plus de 10 milliards de yuans (1,5 milliard de dollars) pour renforcer les chaînes d’approvisionnement locales.
Pendant des années, Shane a tenté de se présenter comme une société multinationale basée à Singapour pour rassurer les régulateurs et les investisseurs préoccupés par ses liens avec la Chine. Les experts estiment que la décision de M. Xu indique que M. Shein tente de faire la paix avec le gouvernement chinois, alors que la société fondée à Nanjing envisage une introduction en bourse à Hong Kong après l’échec des cotations à New York et à Londres.
« Compte tenu des revers de Shein aux Etats-Unis et en Europe ces dernières années, il semble que l’entreprise cherche à renforcer ses liens avec la Chine et à se rétablir sur le marché mondial », a déclaré Qu Feng, professeur agrégé d’économie à l’Université technologique de Nanyang à Singapour.
Mais Shein n’est que l’une des nombreuses entreprises chinoises qui ont transféré une partie, sinon la totalité de leurs opérations, à Singapour au cours de la dernière décennie. Le groupe comprend TikTok, propriété de ByteDance, et la startup d’IA Manus, alors que les entreprises cherchaient à se distancer de la Chine et à élargir leur accès au capital mondial.
L’adhésion ouverte de M. Shein aux liens avec la Chine est un exemple de la façon dont cette stratégie, surnommée « le lavage de Singapour » par les observateurs, commence à s’effriter. Les gouvernements occidentaux traitent toujours les entreprises établies en Chine comme des entreprises chinoises, quel que soit l’endroit où elles sont établies, mais Pékin attend de ces entreprises qu’elles fassent preuve d’une plus grande loyauté dans leur pays.
Pourquoi les entreprises ont déménagé à Singapour
Shein a été fondée à Nanjing, en Chine, en 2008 par l’homme d’affaires sino-américain Chris Xu. L’entreprise est surtout connue pour vendre des vêtements tendance à des prix ultra bas et est devenue l’une des plus grandes plateformes de fast fashion au monde, avec une forte présence sur les marchés américain et européen.
La société a commencé à planifier une introduction en bourse aux États-Unis en 2020, mais a abandonné le projet en 2024 après un examen minutieux des responsables américains et chinois. Les projets de cotation de Backup à Londres sont également au point mort alors que les régulateurs britanniques examinent de près les effectifs et les pratiques d’approvisionnement de l’entreprise.
Shein a déménagé son siège social à Singapour en 2021. Cela faisait partie d’une tendance plus large que les analystes ont qualifiée de « Singapore Wash », dans laquelle les entreprises fondées en Chine ont dilué leur identité chinoise en déplaçant tout ou partie de leurs opérations vers la cité-État d’Asie du Sud-Est.
Aux yeux de Xin Sun, maître de conférences en Chine et en affaires d’Asie de l’Est au King’s College de Londres, M. Shein essayait de « chevaucher deux navires » – en adoptant une stratégie de marque favorable à l’Occident tout en gardant la chaîne d’approvisionnement de base profondément enracinée en Chine. Le président Donald Tan a cherché à mettre l’accent sur les « valeurs américaines » de l’entreprise malgré la dépendance de l’entreprise à l’égard d’environ 10 000 fournisseurs dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine.
Cette approche est une « erreur de calcul politique », a déclaré Sun. Le gouvernement chinois a jugé ces commentaires fallacieux, mais cela n’a pas empêché les régulateurs occidentaux d’examiner les opérations de Shein.
Bien que le déménagement à Singapour puisse être impopulaire auprès des responsables du gouvernement chinois, Sun a déclaré que cette décision avait changé l’identité d’entreprises comme le développeur d’IA Manas.
« Manas a tout transféré à Singapour en espérant que son futur marché se situerait en dehors de la Chine et en Occident », a déclaré Sun à Fortune, ajoutant que la société avait fermé presque toutes ses opérations en Chine. « Singapore Cleaning n’est fiable et efficace que pour les entreprises qui ont complètement rompu leurs relations commerciales avec la Chine. »
Manas est l’un des principaux développeurs d’agents d’IA, des outils capables d’effectuer automatiquement des tâches avec une intervention humaine limitée. L’entreprise est née de la startup chinoise Butterfly Effect, qui a transféré ses principales opérations à Singapour en 2025.
Manas a été acquis avec succès par Meta en décembre de l’année dernière dans le cadre d’une transaction d’une valeur comprise entre 2 et 3 milliards de dollars. Peu de temps après, Mehta a déclaré que Manus romprait ses liens avec la Chine continentale.
Cependant, les régulateurs chinois examinent actuellement l’acquisition de Meta pour d’éventuelles violations du contrôle des exportations et de la sécurité nationale, et soutiennent que Manus devrait rester sous la juridiction chinoise parce qu’elle a été fondée par des ingénieurs chinois et que sa société mère est toujours située en Chine.
TikTok fournit un autre exemple très médiatisé des limites de la migration vers Singapour. ByteDance a commencé à construire le siège international de TikTok à Singapour vers 2020, investissant des milliards de dollars dans la cité-État et y basant des fonctions clés, notamment la gestion régionale, la confiance et la sécurité, ainsi que les opérations de données. Le PDG de TikTok, Shou Gee Choo, un ressortissant singapourien, a souligné à plusieurs reprises sa nationalité et la présence de l’entreprise à Singapour lors de son témoignage devant les législateurs américains.
Cependant, les autorités américaines continuent de considérer TikTok comme étant contrôlée par la société mère chinoise ByteDance, ce qui a conduit à une bataille juridique concernant une législation qui obligerait ByteDance à vendre les activités américaines de TikTok sous peine d’une interdiction nationale. ByteDance a finalement accepté de former une nouvelle coentreprise qui stockerait les données des utilisateurs américains de la plateforme et serait responsable de la formation des algorithmes de recommandation afin de répondre aux exigences légales.
Le Hsu, professeur à la Business School de l’Université nationale de Singapour, affirme que « le lavage à Singapour devient moins efficace parce que les antécédents des entreprises sont beaucoup plus transparents qu’auparavant ». Les régulateurs occidentaux ne se concentrent plus uniquement sur le lieu où se trouve légalement le siège social d’une entreprise, mais examinent de plus en plus « l’ensemble de la chaîne de valeur verticale, y compris la structure de propriété, la chaîne d’approvisionnement, les flux de données et la gestion opérationnelle », ajoute-t-il.
Fortune a contacté Meta et Shane pour de plus amples commentaires.
Les entreprises chinoises peuvent-elles se développer à l’étranger ?
Les experts affirment qu’il est encore possible pour les entreprises chinoises de bâtir des activités mondiales malgré les obstacles réglementaires, comme en témoigne la popularité de plateformes telles que TikTok et l’application de commerce électronique à faible coût Temu. Cependant, les entreprises chinoises devront naviguer dans un environnement géopolitique de plus en plus volatil où les choix en matière d’investissements, de fusions, d’acquisitions et de gouvernance des données sont scrutés du point de vue de la sécurité nationale.
« Les fondateurs chinois du secteur de la haute technologie ne peuvent plus rester silencieux alors que le gouvernement chinois semble rechercher le soutien public pour ces entreprises », a déclaré Kyle Zhang, chercheur à la Brookings Institution, un groupe de réflexion américain. « La décision de M. Shein suggère que malgré les risques pour Washington, il est plus sûr à long terme de continuer à renforcer les liens avec la Chine. »
Et ce n’est pas seulement la pression chinoise qui mine la stratégie de nettoyage de Singapour. « Cela pourrait aussi être le signe que les entreprises chinoises comme Shein sont confrontées à trop d’obstacles et de risques de la part de Washington pour poursuivre une stratégie plus neutre. »
Certains fondateurs chinois d’IA choisissent désormais de quitter complètement la région et de s’établir dès le départ en tant qu’entreprises basées aux États-Unis, afin de conserver leur accès au financement de capital-risque et à l’informatique avancée des États-Unis.
Et si les entreprises fondées en Chine doivent être considérées comme chinoises, quel que soit l’endroit où elles sont basées, elles devront trouver d’autres moyens de se mondialiser, que ce soit en scindant officiellement leurs divisions nationales et internationales ou en cherchant à s’inscrire dans une destination plus conviviale comme Hong Kong.
