Le réchauffement climatique perturbe le calendrier de reproduction des plantes et des animaux, provoquant une ouverture trop précoce des fleurs et une arrivée trop tardive des abeilles pollinisatrices, ce qui est généralement une mauvaise nouvelle pour les espèces interdépendantes. Mais les chercheurs ont découvert une créature rare qui est activée par ce changement : le manchot royal.
Une nouvelle étude portant sur 19 000 manchots royaux vivant sur des îles subantarctiques a révélé qu’ils commencent à se reproduire 19 jours plus tôt qu’en 2000. Un accouplement plus précoce augmente le succès reproducteur de 40 pour cent, selon une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances.
L’étude du timing dans la nature s’appelle la phénologie. Cela préoccupe grandement les biologistes, car la plupart des prédateurs et proies, des pollinisateurs et des plantes s’adaptent aux climats plus chauds à des rythmes différents. Et cela signifie un décalage critique dans le timing.
Il est particulièrement fréquent chez les espèces pollinisées telles que les oiseaux et les abeilles. La plupart des espèces d’oiseaux, notamment en Amérique du Nord, n’ont pas suivi les changements phénologiques, a déclaré Casey Youngflesh, professeur de sciences biologiques à l’Université de Clemson, qui n’a pas participé à l’étude.
Il est « sans précédent » qu’une espèce comme le manchot royal puisse s’adapter si bien aux changements de saisons et de timing, a déclaré Céline Le Bohec, co-auteure de l’étude et écologiste des oiseaux marins au CNRS. « C’est assez impressionnant. »
Contrairement aux autres manchots, où une reproduction précoce peut entraîner un déclin de la population, les manchots royaux sont capables de se reproduire de fin octobre à mars. Et ils profitent de cette flexibilité, a déclaré Le Bohec.
Le Bohec et l’auteur principal de l’étude, Gael Bardon, écologiste des oiseaux marins au Centre scientifique de Monaco, ont déclaré avoir réussi malgré la hausse de la température de l’eau et les changements correspondants dans la chaîne alimentaire dont ils dépendent.
« Ils peuvent très bien ajuster leur comportement de recherche de nourriture », a déclaré Burdon. « Nous savons que certains oiseaux se dirigent directement vers le sud, vers le front polaire. Certains oiseaux se dirigent vers le nord. Certains oiseaux restent autour de la colonie et sont capables d’ajuster leur comportement. C’est pourquoi les manchots royaux sont jusqu’à présent capables de bien faire face à de tels changements. »
Le Bohec a ajouté qu’il ne s’agirait peut-être que d’une adaptation temporaire à un environnement en évolution rapide. « C’est pourquoi cette espèce est capable de faire face à ce changement jusqu’à présent, mais pour combien de temps ? Nous ne le savons pas, car cela se produit si rapidement. »
D’autres manchots dont le régime alimentaire est restreint sont également menacés par le réchauffement des océans et les changements dans la composition de la chaîne alimentaire. Mais bien que les manchots royaux soient considérés comme une espèce moins préoccupante en raison de leur abondance, ils peuvent manger des proies autres que le poisson-lanterne, ont indiqué les chercheurs.
« Les manchots royaux peuvent avoir une certaine flexibilité et être mieux placés pour s’adapter aux changements de leur environnement », a déclaré Michelle Larue, professeur de sciences marines de l’Antarctique à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui n’a pas participé à l’étude. Mais elle a déclaré que les manchots royaux vivent plus de 20 ans à l’état sauvage et que cette étude n’a porté que sur une fraction de leur durée de vie, ce qui l’a amenée à se demander ce qui se passe après la reproduction.
Des scientifiques extérieurs, comme Le Boheck et Bardon, hésitent à déclarer les manchots royaux comme une rare bonne nouvelle en matière de changement climatique.
« Lorsque vous êtes en compétition pour les ressources, une victoire pour cette espèce peut signifier une perte pour une autre espèce », explique Youngflesh de Clemson.
« Cette étude montre que le manchot royal pourrait être le vainqueur pour le moment, ce qui est une excellente nouvelle, mais le changement climatique est en cours et les changements futurs dans les courants océaniques, les précipitations et la température pourraient compromettre ces gains », a déclaré le biologiste Ignacio Juárez Martínez de l’Université d’Oxford, qui a étudié une variété de manchots précoces.
