Blue Origin, le conglomérat spatial fondé par le président d’Amazon Jeff Bezos, a demandé au gouvernement américain l’autorisation de lancer un réseau de plus de 50 000 satellites qui serviront de centre de données en orbite.
Dans un document déposé le 19 mars auprès de la Federal Communications Commission (FCC), les avocats de Blue Origin ont décrit le « Projet Sunrise » comme un réseau de vaisseaux spatiaux qui effectueront des calculs avancés en orbite pour « atténuer la pression croissante sur les communautés américaines et les ressources naturelles en déplaçant l’énergie et les calculs gourmands en eau des centres de données terrestres ».
Le dossier de Blue Origin ne décrit pas en détail ses plans pour les satellites, il est donc difficile de savoir quelle puissance de calcul la société vise à générer dans l’espace. Il note que Blue Origin prévoit d’utiliser une autre constellation de satellites qu’elle cherche à construire, appelée TeraWave, comme épine dorsale de communication à haut débit pour les satellites de données.
Déplacer des calculs massifs vers l’espace est intéressant car l’énergie solaire peut être récoltée gratuitement et, une fois en orbite, il y a moins de réglementations restreignant les activités des entreprises. Les entrepreneurs à l’origine de ces projets envisagent un avenir dans lequel les outils d’IA seront répandus et imaginent qu’une grande partie du travail d’inférence qui les sous-tend sera externalisée en orbite.
Plusieurs entreprises poursuivent déjà l’idée. SpaceX a demandé l’autorisation de lancer un million de satellites destinés à être utilisés comme centre de données distribué, tandis que la startup Starcloud a proposé un réseau de 60 000 vaisseaux spatiaux à la FCC. Google développe également un concept de centre de données spatiales appelé Project Suncatcher, qui verra son partenaire Planet Labs lancer deux vaisseaux spatiaux de démonstration l’année prochaine.
Même si l’enthousiasme suscité par les centres de données spatiaux est élevé dans le monde de la technologie, la rentabilité de ces projets reste difficile. La technologie de refroidissement des processeurs et de communication entre les engins spatiaux équipés de lasers puissants devra être développée et fabriquée au moindre coût possible, tandis que les scientifiques sont encore en train de déterminer dans quelle mesure les puces avancées fonctionnent sur différentes tâches tout en étant exposées à l’environnement de rayonnement élevé de l’espace.
Un domaine critique est le coût de mise en orbite de ces ordinateurs, et la plupart parient que le prix pour atteindre l’orbite diminuera en raison de la fusée Starship de SpaceX, qui est encore en développement et pourrait voir son premier lancement en 2026 le mois prochain.
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Il s’agit d’un domaine dans lequel Blue Origin, également actif depuis longtemps dans le secteur des fusées, pourrait avoir un avantage. Sa fusée New Glenn, qui a effectué son premier vol l’année dernière, est l’un des lanceurs opérationnels les plus puissants au monde. Si l’entreprise peut commencer à les voler et à les réutiliser à un rythme régulier, Blue Origin pourrait bénéficier du même type d’avantages de l’intégration verticale qui a permis à SpaceX de dominer les télécommunications spatiales avec son réseau Starlink.
Au-delà des défis économiques et technologiques, l’environnement spatial lui-même peut s’avérer un obstacle. L’espace sur des orbites clés proches de la Terre est de plus en plus encombré, et l’ajout de dizaines ou de centaines de milliers de nouveaux satellites augmentera les inquiétudes concernant les collisions orbitales. Pendant ce temps, brûler des milliers de satellites en orbite après qu’ils soient devenus obsolètes, comme c’est aujourd’hui une pratique courante dans l’industrie, est susceptible d’affecter la chimie de la haute atmosphère, les chercheurs s’inquiétant des dommages causés à la couche d’ozone.
Le dossier manquait également de détails sur le calendrier, mais les experts affirment à TechCrunch qu’il est peu probable que de tels projets se concrétisent avant les années 2030.
