La guerre menée par les États-Unis et Israël contre l’Iran a provoqué la plus grande perturbation dans l’industrie aérienne depuis la pandémie de coronavirus, et United Airlines se prépare à un avenir où les prix du pétrole resteront élevés jusqu’en 2027.
Non seulement les prix du pétrole ont grimpé en flèche, mais le trafic aérien vers les principaux aéroports du Moyen-Orient a été perturbé, obligeant les avions à emprunter des itinéraires alternatifs, plus consommateurs de carburant.
Le PDG Scott Kirby a déclaré vendredi dans une lettre aux employés que le prix du carburéacteur a plus que doublé au cours des trois dernières semaines et que si les prix restaient à ce niveau, cela ajouterait 11 milliards de dollars aux coûts annuels de l’entreprise.
United a dépensé 11,4 milliards de dollars en carburant l’année dernière et, aux prix actuels, les dépenses totales de cette année pourraient dépasser 20 milliards de dollars. La société a déclaré un bénéfice net ajusté de 3,5 milliards de dollars en 2025, et Kirby a noté qu’elle avait connu sa meilleure année de tous les temps avec un chiffre d’affaires de 5 milliards de dollars.
Toutefois, la situation de trésorerie, les marges et le bilan d’United Airlines sont sains et la demande reste forte, a-t-il ajouté. En fait, les 10 dernières semaines ont été la 10ème semaine la plus élevée en termes de revenus de réservation dans l’histoire de United.
Il a néanmoins reconnu qu’il serait difficile pour United Airlines de continuer à répercuter les coûts du carburant si les prix du pétrole restent élevés pendant une période prolongée, affirmant que les plans de la compagnie aérienne supposent que les prix du pétrole atteindront 175 dollars le baril et ne reviendront pas à 100 dollars avant la fin de 2027.
Vendredi, le brut Brent a augmenté de 3,26 % pour clôturer à 112,19 dollars le baril, tandis que le brut américain a augmenté de 2,27 % pour clôturer à 98,32 dollars. Mais le détroit d’Ormuz, par lequel transite 20 % du pétrole mondial, reste en grande partie fermé, les analystes avertissant que les prix pourraient atteindre 150, voire 200 dollars le baril s’il n’est pas rouvert prochainement.
Les contraintes plus strictes en matière de raffinage ont poussé les prix du carburéacteur encore plus haut. Les prix du carburéacteur en Asie sont proches des sommets récents de près de 200 dollars le baril, tandis que dans le nord-ouest de l’Europe, les prix atteignent des niveaux records de près de 239 dollars le baril.
M. Kirby a déclaré qu’il pensait qu’il y avait de « bonnes chances » que le scénario de United ne se matérialise pas, mais a déclaré que la capacité serait réduite à certains moments et à certains endroits.
Cela signifie moins de vols pendant les heures creuses, comme les heures rouges et les voyages du mardi, du mercredi et du samedi au cours des deuxième et troisième trimestres. United Airlines prévoit également de réduire la capacité de son hub de l’aéroport O’Hare de Chicago et de retirer ses vols de Tel Aviv et de Dubaï, où les frappes aériennes iraniennes se poursuivent.
L’effet global des changements sera d’environ 5 points de pourcentage de capacité, mais United prévoit de rétablir l’intégralité de son calendrier à l’automne.
« Pour être clair, rien ne change dans nos plans à long terme en matière de livraisons d’avions ou de capacité totale au-delà de 2027, mais cela ne sert à rien de dépenser de l’argent à court terme pour des vols qui ne peuvent pas absorber ces coûts de carburant », a déclaré Kirby.
Dans le même temps, la compagnie aérienne s’est engagée à éviter de mettre ses employés au chômage technique, de reporter les commandes d’avions, de déclasser ses avions en jets régionaux, de procéder à des exercices de réduction des coûts et de reporter ses investissements. United Airlines prévoit de livrer environ 120 nouveaux avions cette année, a indiqué le PDG.
Davantage d’argent sera consacré à la technologie et aux installations telles que le club aérien, la nouvelle infrastructure de hub et l’agrandissement de l’aéroport de Newark.
Kirby a qualifié les réductions de coûts et les reports d’investissements de « petite somme d’argent, au mieux. C’est une distraction, ce n’est pas nécessaire pour United Airlines, et cela entrave notre mission de construire la meilleure compagnie aérienne de l’histoire de l’aviation ».
D’autres compagnies aériennes ont également mis en place des plans d’urgence. La compagnie aérienne scandinave SAS a annoncé qu’elle annulerait environ 1 000 vols en raison de la hausse des prix du carburant.
Les plans d’Air France-KLM incluent la suppression des vols vers certaines régions d’Asie si les coûts du carburant à destination et en provenance de l’Europe deviennent difficiles.
« L’Asie du Sud-Est est beaucoup plus dépendante du carburant provenant du Golfe que l’Europe », a déclaré le PDG Ben Smith au Financial Times. « Vous pouvez vous procurer du carburant en Europe, mais si vous allez dans une ville d’Asie du Sud-Est, vous ne pouvez pas prendre l’avion pour rentrer chez vous. (…) Si vous n’avez pas de carburant, vous ne pouvez pas voler. »
