Le directeur du FBI, Robert S. Mueller III, qui a transformé la principale agence nationale chargée de l’application des lois en une force de lutte contre le terrorisme après les attentats du 11 septembre 2001 et qui est ensuite devenu conseiller spécial chargé d’enquêter sur les liens entre la Russie et la campagne du président Donald Trump, est décédé. Il avait 81 ans.
« C’est avec une profonde tristesse que nous partageons la nouvelle du décès de Bob », a déclaré sa famille dans un communiqué vendredi soir et samedi. « Sa famille demande que leur vie privée soit respectée. »
Au FBI, M. Mueller a presque immédiatement commencé à remanier la mission du bureau pour répondre aux besoins des forces de l’ordre du 21ème siècle, entamant un mandat de 12 ans juste une semaine avant les attentats du 11 septembre et en étant président des deux partis politiques. Il a été nommé par le président républicain George W. Bush.
La catastrophe a instantanément déplacé les principales priorités de l’agence de la résolution des crimes nationaux vers la prévention du terrorisme, un changement qui a contraint M. Mueller et d’autres responsables fédéraux à des normes presque impossibles. Cela n’a pas suffi à déjouer 99 complots terroristes sur 100.
Il a ensuite été conseiller spécial dans l’enquête du ministère de la Justice visant à déterminer si la campagne Trump avait illégalement collaboré avec la Russie pour influencer le résultat de l’élection présidentielle de 2016. M. Mueller, diplômé de l’Université de Princeton et vétéran du Vietnam qui a quitté un emploi bien rémunéré en milieu de carrière pour entrer dans la fonction publique, a trouvé son style formel et old-school anachronique à une époque de saturation des médias sociaux.
Après avoir annoncé la mort de Mueller, le président Trump a publié sur les réseaux sociaux : « Robert Mueller est décédé. Je suis heureux qu’il soit mort. » Le président républicain a ajouté : « Il ne peut plus blesser des innocents ! »
Le FBI n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Deuxième acte en tant qu’enquêteur d’un président en exercice
Mueller, le deuxième directeur le plus ancien de l’histoire du FBI après J. Edgar Hoover, a servi jusqu’en 2013 après avoir accepté la demande du président démocrate Barack Obama de rester en fonction au-delà de son mandat de 10 ans.
Après plusieurs années en pratique privée, le procureur général adjoint Rod Rosenstein a demandé à Mueller de retourner à la fonction publique en tant que conseiller spécial sur l’enquête Trump-Russie.
Le visage sévère et l’attitude calme de M. Mueller étaient à la hauteur du sérieux de sa mission, alors que son équipe a passé près de deux ans à mener tranquillement l’une des enquêtes les plus importantes mais les plus controversées de l’histoire du ministère de la Justice. Il n’a pas tenu de conférence de presse ni n’est apparu en public pendant l’enquête, restant silencieux malgré les attaques de Trump et de ses partisans, conférant un air de mystère à son travail.
Finalement, M. Mueller a porté plainte contre six des associés du président, dont son président de campagne et premier conseiller à la sécurité nationale.
Son rapport de 448 pages, publié en avril 2019, identifiait des contacts importants entre la campagne Trump et la Russie, mais ne faisait état d’aucun complot criminel. Mueller a révélé des détails préjudiciables sur le contrôle de Trump sur l’enquête et même sur ses tentatives pour y mettre fin, mais a refusé de dire si Trump avait enfreint des lois, en partie à cause de la politique du département qui interdit de poursuivre un président en exercice.
Mais dans la phrase peut-être la plus mémorable du rapport, Mueller a écrit : « Si nous étions sûrs, après un examen approfondi des faits, que le président n’a clairement pas entravé la justice, nous le dirions. Sur la base des faits et des normes juridiques applicables, nous ne pouvons pas parvenir à une telle détermination. »
Cette conclusion ambiguë n’a pas donné à l’administration le coup de poing décisif que certains opposants à Trump espéraient, ni déclenché une pression soutenue de la part des démocrates de la Chambre pour destituer le président, bien que le président ait ensuite été jugé et acquitté pour d’autres accusations liées à l’Ukraine.
Le résultat a également laissé la possibilité au procureur général William Barr d’exprimer sa propre opinion. Lui et son équipe ont déterminé de manière indépendante que Trump n’avait pas entravé la justice et ont eu une bataille privée avec Mueller au sujet de la lettre récapitulative de quatre pages de Barr, qui, selon Mueller, ne rendait pas suffisamment compte des conclusions préjudiciables du rapport.
M. Mueller a refroidi les démocrates lors d’une audition très attendue du Congrès sur son rapport en donnant des réponses laconiques en un seul mot et en semblant incertain de son témoignage. Il semblait souvent confus quant aux détails de l’enquête. C’était loin de la performance imposante que beaucoup attendaient de Mueller, qui jouissait d’une énorme réputation à Washington.
Au cours des mois suivants, M. Barr a clairement exprimé son désaccord avec les principes fondamentaux de l’enquête sur la Russie et a décidé de rejeter les accusations de fausses déclarations portées par M. Mueller contre l’ancien conseiller à la sécurité nationale Michael Flynn, même si l’enquête s’est terminée par un plaidoyer de culpabilité.
Le mandat de M. Mueller en tant que conseiller spécial a été le point culminant de sa carrière au sein du gouvernement.
Transformer le FBI en agence de sécurité nationale
Son mandat de directeur du FBI a été défini par les attentats du 11 septembre et leurs conséquences, donnant au FBI de nouveaux pouvoirs considérables en matière de surveillance et de sécurité nationale pour faire face à l’ascendant Al-Qaïda, contrecarrer les complots et éliminer les terroristes des rues avant qu’ils ne puissent agir.
Il s’agissait d’un nouveau modèle policier pour le FBI, habitué depuis longtemps à enquêter sur des crimes déjà commis.
Lorsque Mueller a pris ses fonctions de directeur du FBI en octobre 2012, il a déclaré à un groupe d’avocats qu’il « avait l’intention de se concentrer sur les domaines que je connaissais en tant que procureur : les affaires de drogue, les affaires pénales en col blanc, les crimes violents ».
Au lieu de cela, « nous avons dû nous concentrer sur un changement stratégique à long terme. Nous avons dû renforcer nos capacités de renseignement et améliorer notre technologie. Nous avons dû construire des partenariats solides et forger de nouvelles amitiés au pays et à l’étranger ».
En réponse, le FBI a transféré 2 000 des 5 000 employés du programme criminel du bureau à des postes liés à la sécurité nationale.
Rétrospectivement, cette transformation a été une réussite. Il y avait des problèmes à l’époque, et Mueller l’a dit. Dans un discours prononcé vers la fin de son mandat, M. Mueller a rappelé « une époque où j’étais attaqué par les médias, bloqué par le Congrès, et où le procureur général n’était pas du tout content de moi ».
Parmi les problèmes : l’inspecteur général du ministère de la Justice a découvert que le FBI avait contourné la loi et obtenu des milliers d’enregistrements téléphoniques pour des enquêtes sur le terrorisme.
M. Mueller a décidé que le FBI ne se lancerait pas dans des techniques d’interrogatoire abusives contre des suspects terroristes, mais cette politique n’a pas été communiquée efficacement pendant près de deux ans. Dans le but de faire évoluer le FBI vers un environnement sans papier, le bureau a dépensé plus de 600 millions de dollars pour deux systèmes informatiques. L’un d’entre eux n’a pas respecté le délai de deux ans et demi et son prédécesseur n’a été que partiellement achevé et a dû être abandonné après que les consultants l’ont déclaré obsolète et truffé de problèmes.
Ce fut un voyage ardu à travers un terrain accidenté pour la principale agence chargée de l’application des lois du pays.
Mais il y a également eu de nombreux succès, notamment la déception de complots terroristes et d’affaires pénales qui ont fait la une des journaux, comme celle contre le fraudeur Bernie Madoff. Le républicain a également cultivé une réputation de professionnalisme apolitique et a failli démissionner suite à un conflit avec l’administration Bush au sujet de programmes de surveillance que lui et son successeur, James Comey, considéraient comme illégaux.
Il s’est rangé du côté de Comey, alors procureur général adjoint, lors d’une impasse dramatique en 2004 à l’hôpital au sujet des règles fédérales sur les écoutes téléphoniques. Les deux hommes se sont placés au chevet du procureur général John Ashcroft pendant son lit d’hôpital et ont empêché les responsables de l’administration Bush de faire un effort pour obtenir la permission du procureur général Ashcroft pour autoriser à nouveau le programme secret d’écoutes téléphoniques sans mandat.
À la demande de l’administration Obama, le Congrès a approuvé une prolongation de deux ans du mandat de Mueller lors d’un vote de confiance sans précédent.
Marine qui a servi au Vietnam avant de devenir procureur
Mueller est né à New York et a grandi dans une banlieue aisée de Philadelphie.
Il est titulaire d’un baccalauréat de l’Université de Princeton et d’une maîtrise en relations internationales de l’Université de New York. Il rejoint ensuite les Marines et sert comme officier pendant trois ans pendant la guerre du Vietnam. Il a dirigé un peloton de fusiliers et a reçu l’étoile de bronze, la Purple Heart et deux médailles d’éloge de la Marine. Après avoir accompli son service militaire, M. Mueller a obtenu un diplôme en droit de l’Université de Virginie.
M. Mueller est devenu procureur fédéral et a apprécié son travail dans les affaires pénales. Il a rapidement gravi les échelons des bureaux du procureur américain à San Francisco et à Boston de 1976 à 1988. Plus tard, en tant que chef de la division pénale du ministère de la Justice à Washington, il a supervisé une série de victoires très médiatisées en matière de poursuites contre des cibles aussi diverses que le dictateur panaméen Manuel Noriega et le chef du crime new-yorkais John Gotti.
Dans une décision à mi-carrière qui a choqué ses collègues, M. Mueller a quitté son emploi dans un prestigieux cabinet d’avocats de Boston pour rejoindre la division des homicides du bureau du procureur américain dans la capitale nationale. Là, il est devenu avocat plaidant principal sur un nombre croissant de cas de meurtres non résolus liés à la drogue dans une ville en proie à la violence.
Mueller a été animé par une passion de toujours pour la tâche ardue de mener à bien des affaires pénales. Même en tant que directeur du FBI, il approfondissait les détails des enquêtes, certaines sérieuses, d’autres pas, souvent des agents surprenants qui se retrouvaient soudainement au téléphone avec le directeur.
« Les livres de gestion disent qu’en tant que dirigeant d’une organisation, vous devez vous concentrer sur la vision », a déclaré un jour Mueller. Mais « pour moi, il y avait et il y a des domaines qui nécessitent une implication personnelle substantielle, notamment en ce qui concerne la menace terroriste et la nécessité de connaître et de comprendre la menace qui pèse sur ses racines ».
Vers la fin du mandat de M. Mueller, deux attaques terroristes ont eu lieu : l’attentat à la bombe du marathon de Boston et la fusillade de masse de Fort Hood, au Texas. Les deux lui pesaient lourdement, a-t-il admis lors d’un entretien deux semaines avant son départ.
« Quand je m’assois avec les familles des victimes et que je vois la douleur qu’elles endurent, je me demande toujours si on aurait pu faire davantage », a-t-il déclaré.
