Les plaidoiries finales ont commencé lundi dans une affaire historique au Nouveau-Mexique. Le procès accuse le conglomérat de médias sociaux Meta d’avoir induit les utilisateurs en erreur sur la sécurité de sa plateforme pour les enfants.
Les jurés se saisiront de l’affaire après six semaines d’argumentations et de témoignages de nombreux témoins, dont des enseignants locaux, des experts psychiatriques, des enquêteurs de l’État, des dirigeants de la méthamphétamine et un lanceur d’alerte qui a quitté l’entreprise.
L’affaire portée devant le tribunal de l’État du Nouveau-Mexique est l’une des premières d’une série d’affaires impliquant les plateformes de médias sociaux et leur impact sur les enfants à être jugées.
Les procureurs du Nouveau-Mexique ont accusé Meta, la société propriétaire d’Instagram, Facebook et WhatsApp, de privilégier le profit avant la sécurité, en violation de la loi de l’État sur la protection des consommateurs. Ils ont fait part de leurs inquiétudes quant à la sécurité des algorithmes complexes et des diverses fonctionnalités et paramètres de messagerie.
La procureure Linda Singer a déclaré au jury dans sa déclaration finale : « Il est clair que ce jeune homme passe tellement de temps sur les produits Meta qu’il en perd le contrôle. » « Meta était au courant mais ne l’a pas rendu public. »
Dans le même temps, Singer a déclaré que les témoignages et les preuves du procès montraient que les algorithmes de Meta recommandaient des contenus sensationnels et préjudiciables aux adolescents et ne parvenaient pas à réellement imposer un âge minimum de 13 ans aux utilisateurs.
« Les problèmes de sécurité dont vous entendez parler dans cette affaire n’étaient pas une erreur. (…) Ils étaient le produit d’une philosophie d’entreprise qui privilégiait la croissance et l’engagement plutôt que la sécurité des enfants », a déclaré Singer. « Et les jeunes de cet État et de tout le pays en paient le prix. »
Les avocats de Meta contestent cette affirmation, affirmant que l’entreprise a mis en place des mesures de protection pour les jeunes et filtre les contenus préjudiciables, mais reconnaissent également que certains messages potentiellement nuisibles passent à travers le filet de sécurité de l’entreprise.
M. Singer a demandé au jury d’imposer à Meta des sanctions civiles de plus de 2 milliards de dollars sur la base de deux violations de la protection des consommateurs et une amende maximale de 5 000 dollars par violation pour les 208 700 utilisateurs mensuels de la plateforme Meta âgés de moins de 18 ans au Nouveau-Mexique.
« Pendant 10 ans, Meta a échoué à maintes reprises à agir de manière honnête et transparente et à protéger la jeunesse de cet État », a déclaré Singer. « C’est à vous d’accomplir cette tâche. »
Lors de la deuxième étape du procès, un juge décidera si la méthamphétamine provoque une nuisance publique et les programmes visant à répondre aux allégations de préjudices causés aux enfants devraient être financés.
Le procureur général Raul Torres a intenté une action en justice en 2023, accusant Meta de créer un marché et un « foyer » pour les prédateurs qui exploitent sexuellement des enfants et de ne pas avoir divulgué ce qu’elle savait de ces effets néfastes. Les enquêteurs de l’État ont créé des comptes de réseaux sociaux se faisant passer pour des enfants pour documenter les sollicitations sexuelles en ligne et les réponses de Meta.
Les avocats de Mehta ont déclaré que la société avait été honnête avec les utilisateurs de la plateforme au sujet de ses efforts stricts mais imparfaits pour faire respecter l’interdiction des contenus pédopornographiques. Ils accusent également les procureurs de sélectionner les preuves et de mener une enquête bâclée.
Les dirigeants de Meta ont souligné lors du procès que l’entreprise continuait d’améliorer la sécurité et de lutter contre l’utilisation compulsive des médias sociaux sans violer la liberté d’expression ni censurer les utilisateurs.
Mais les procureurs ont déclaré lundi que les assurances publiques concernant les divulgations de sécurité par les dirigeants de Meta, notamment Mark Zuckerberg et le chef d’Instagram Adam Mosseri, étaient souvent incompatibles avec les enquêtes et communications internes de l’entreprise.
« Cela faisait partie de l’enquête interne de Meta, une étude qui n’a pas non plus été publiée par Meta. Un adolescent sur trois a connu une consommation problématique », a déclaré Singer. « Ils savaient que les enfants souffraient d’une consommation problématique ou d’une dépendance. »
Un jury composé d’habitants du comté de Santa Fe, qui comprend la capitale politiquement progressiste de l’État, décidera si Meth a violé la loi sur les pratiques déloyales de l’État sur deux points, notamment les pratiques commerciales « déraisonnables ».
Si une infraction délibérée est constatée, des amendes pouvant aller jusqu’à 5 000 $ par infraction peuvent être imposées. Les procureurs ont déclaré que le montant pourrait atteindre des milliards de dollars, mais Mehta a déclaré qu’il chercherait un calcul différent.
Les entreprises technologiques sont protégées de toute responsabilité pour le contenu publié sur leurs plateformes de médias sociaux en vertu de l’article 230 du Communications Decency Act, un article vieux de 30 ans, et du bouclier du premier amendement.
Les procureurs affirment que le Nouveau-Mexique n’essaie pas de tenir Meta pour responsable du contenu de sa plate-forme, mais qu’il est plutôt responsable de transmettre le contenu de Meta à l’aide d’algorithmes complexes qui génèrent du contenu pouvant créer une dépendance et nuire aux enfants.
Un jury californien se réunit déjà pour décider si Meta et YouTube doivent être tenus responsables du préjudice causé aux enfants lors de l’utilisation de leurs plateformes. Ce procès principal pourrait influencer le développement de milliers de poursuites similaires contre des sociétés de médias sociaux.
