Nous étions en 1974 et le président Richard Nixon avait envoyé le secrétaire d’État Henry Kissinger en Arabie saoudite pour négocier un accord secret. Trois ans plus tôt, en août 1971, Nixon avait déjà provoqué le « choc » qui allait mettre fin au système de Bretton Woods qui avait gouverné la finance mondiale après la Seconde Guerre mondiale : dans un discours télévisé, il avait mis fin à la convertibilité du dollar en or, et toutes les principales monnaies étaient converties du jour au lendemain. En 1973, le système était complètement démantelé.
Le monde ne saura pas avant 50 ans par quoi Nixon et Kissinger l’ont remplacé, en concluant un accord qui gouvernerait tranquillement l’économie mondiale pour le prochain demi-siècle. Riyad a accepté d’échanger le prix du pétrole en dollars américains et de réinvestir les bénéfices pétroliers dans les bons du Trésor américain. En échange, Washington a promis une aide militaire, du matériel et de la sécurité. Il s’agit d’un accord qui gouvernera tranquillement l’économie mondiale au cours du prochain demi-siècle.
L’existence de cet accord secret n’a même été confirmée publiquement qu’en 2016, lorsque Bloomberg News a déposé une demande en vertu de la Freedom of Information Act auprès des Archives nationales. Depuis lors, d’autres membres de l’OPEP ont suivi l’exemple de Riyad et ont fait du dollar une monnaie essentielle dans le monde moderne. Cet accord avait un nom utilisé uniquement par les économistes : le système du « pétrodollar ». C’était la plus grande arme secrète de l’Amérique et aujourd’hui, dans les eaux turbulentes du golfe Persique, elle fait face à la menace la plus grave depuis la fondation de la nation.
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Les défis qui font bouger le monde
Le détroit d’Ormuz est une étendue d’eau longue et étroite qui sépare l’Iran et Oman, large de seulement 34 milles à son point le plus étroit. Il ne semble pas que ce soit l’axe de l’économie mondiale sur la carte. Mais en 2024, environ 20 millions de barils de pétrole et de produits pétroliers y transitaient chaque jour. Cela représente environ 20 % de la consommation mondiale de pétrole liquide et environ 25 % du commerce mondial du pétrole offshore.
Le Qatar et les Émirats arabes unis dépendent du détroit pour la quasi-totalité de leurs exportations de GNL, qui représentent environ 20 % du commerce mondial de GNL. La majeure partie du pétrole quittant le détroit est destinée à la Chine, à l’Inde, au Japon, à la Corée du Sud et à d’autres marchés asiatiques, absorbant la grande majorité des volumes d’Ormuz. Lorsque l’Iran a claqué cette porte, cela n’a pas seulement perturbé les voies de navigation. Cela a mis une pression maximale sur l’architecture dominée par le dollar, qui constitue le point d’étranglement le plus physique.
Le président Trump s’efforce de réagir depuis des semaines. Il a lancé un ultimatum de 48 heures menaçant de « détruire » les centrales électriques iraniennes si l’Iran ne rouvrait pas le détroit. L’Iran a répondu en menaçant d’exploiter des mines terrestres dans le golfe Persique et de cibler les infrastructures énergétiques américaines dans la région. Le président Trump a ensuite prolongé le délai dans le cadre de ce que la Maison Blanche a décrit comme un développement diplomatique. Il s’agit d’une manœuvre pour sauver la face qui, selon l’ancien secrétaire à la Défense, James Mattis, pourrait finalement céder le détroit à l’influence de Téhéran. « Il y aura une taxe sur chaque navire qui navigue », a déclaré Mattis lors de la conférence mondiale S&P CERAweek, a rapporté Politico.
L’administration a parcouru une liste d’options de plus en plus désespérées, depuis la construction d’une coalition navale (le président Trump a déclaré avoir contacté « environ sept pays ») jusqu’à une proposition visant à mettre fin au conflit sans résoudre la fermeture d’Ormuz. Lundi, le président Trump a déclaré à CNBC : « Nous sommes très impatients de conclure un accord ».
39 000 milliards de dollars de dette dont personne ne parle
Alors que la diplomatie de la canonnière fait la une des journaux, une crise plus existentielle pourrait se dérouler sur le marché obligataire. La dette nationale américaine a dépassé 39 000 milliards de dollars le 18 mars 2026, atteignant ce cap quelques semaines seulement après le début de la guerre en Iran. La vitesse d’accumulation est stupéfiante et je ne peux imaginer un pire moment. Les coûts d’intérêt sur la dette devraient être le poste qui connaîtra la croissance la plus rapide dans le budget fédéral au cours des prochaines décennies, et les États-Unis ont déjà reçu des dégradations de crédit de la part des trois principales agences de notation (S&P en 2011, Fitch en 2023 et Moody’s en mai 2025).
La raison pour laquelle cela est important, non seulement sur le plan financier mais aussi géopolitique, remonte à la poignée de main de 1974. Le système pétrodollar a créé des acheteurs permanents de la dette américaine sous la forme de pays exportateurs de pétrole. Cette mécanique était élégante dans sa simplicité. Les exportateurs de pétrole avaient accumulé d’énormes excédents de dollars et les avaient stockés dans des bons du Trésor américain, que Washington était heureux de fournir. L’Arabie saoudite détenait à elle seule 149,5 milliards de dollars de dette américaine jusqu’en décembre 2025. Fait remarquable, ce chiffre a augmenté de 12 milliards de dollars au cours de l’année écoulée, malgré le refus de Riyad de renouveler formellement l’accord initial sur les pétrodollars. Cette boucle de recyclage a permis à Washington d’emprunter à bas prix et de maintenir la monnaie de réserve mondiale tout en enregistrant des déficits.
En 1965, le ministre français des Finances Valéry Giscard d’Estaing était largement connu pour sa critique mémorable du système de Bretton Woods pré-pétrodollar, le qualifiant de « privilège extraordinaire » dont jouissaient les États-Unis en tant que monnaie de réserve mondiale. Dans les années 1970, lorsque le président Richard Nixon a mis fin à Bretton Woods en dissociant le dollar de l’or, ce privilège est revenu sous la forme de pétrole et de dette, obligeant tous les pays du monde à économiser de l’argent juste pour acheter du pétrole, puis à réinvestir ces dollars dans la dette américaine. Yanis Varoufakis, ancien ministre grec des Finances, est un économiste non-conformiste dont les travaux s’écartent du consensus dominant mais capturent la vérité de la logique coercitive du système, le qualifiant de « minotaure mondial » et comparant les États-Unis à un ancien roi crétois dont le commerce international était piégé en hommage pour nourrir un monstre dans un labyrinthe.
Une crise éclate dans le détroit d’Ormuz, révélant les privilèges américains comme des vulnérabilités. Le président du parlement iranien a émis cette semaine un avertissement qui a effrayé les négociants en obligations. Les institutions financières qui soutiennent le budget militaire américain sont des « cibles légitimes », et les acheteurs de dette américaine achètent « des attaques contre leurs quartiers généraux et leurs actifs ». C’était théâtral. Cela a également signalé que le fardeau de la dette américaine de 39 000 milliards de dollars pourrait devenir un point de pression dans un conflit qui s’intensifie.
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Accélérateur de la dédollarisation
Des fissures dans le système pétrodollar étaient visibles avant même que l’Iran ne ferme le détroit, mais les économistes préviennent qu’une « fissure » est très différente d’un « effondrement ». Selon les données COFER du FMI, la part du dollar américain dans les réserves de change mondiales est tombée à environ 56,9 % au troisième trimestre 2025, le niveau le plus bas depuis 1995 et en baisse par rapport au sommet de 72 % en 2001. Il s’agit de décennies de véritable déclin structurel. Mais voici un détail important que les gros titres les plus alarmants oublient. Le FMI lui-même a constaté qu’environ 92 % de la baisse trimestrielle enregistrée au milieu de 2025 était due aux fluctuations des taux de change (un dollar faible faisait paraître les avoirs non libellés en dollars plus importants) et non au fait que les banques centrales se débarrassaient activement des dollars. (Un dollar faible est une toute autre histoire, mais le régime tarifaire du président Trump, l’explosion de la dette nationale et la hausse des attentes en matière d’inflation sont tous largement considérés comme des facteurs clés, au même titre que le commerce « Sell America ».) Il existe une différence significative entre l’érosion et la fuite.
Le renminbi chinois ne représente que 2,1 % des réserves mondiales, malgré des années de soutien des BRICS et une promotion active des contrats pétroliers libellés en renminbi. L’euro reste en deuxième position, à environ 20 %, mais aucune monnaie unique ne s’est encore imposée comme un successeur fiable. L’évaluation de la Fed elle-même pour 2025 indique que la part des réserves en dollars est « essentiellement inchangée depuis 2022 » et que les sanctions américaines contre la Russie à la suite de l’invasion de l’Ukraine n’ont pas déclenché la réallocation à grande échelle des dollars qui était redoutée.
En fait, l’Arabie saoudite a choisi de ne pas renouveler formellement l’accord sur le pétrodollar en juin 2024, mais la nature informelle et secrète de l’accord rend difficile d’évaluer s’il s’agissait d’un changement de politique. Ce que montrent en réalité les données, c’est que l’Arabie saoudite fixe toujours la grande majorité de son pétrole en dollars. Le marché pétrolier mondial reste structurellement basé sur le dollar. Et les effets de réseau qui maintiennent cet arrangement en place (chaque acheteur, chaque commerçant, chaque bureau de swap dans le monde) ne vont pas disparaître du jour au lendemain. Comme l’a souligné la Fondation Hinrich la semaine dernière, « les discussions sur la dédollarisation ont tendance à être exagérées », même si les données du FMI soutiennent un lent déclin réel dû à un dollar plus faible.
La crise d’Ormuz ne signifie pas la fin du pétrodollar, mais menace plutôt d’accélérer des changements qui se déroulaient auparavant à un rythme glacial en augmentant la température géopolitique autour d’un système qui a longtemps fonctionné en secret. Semaine après semaine, le détroit reste fermé, obligeant les économies asiatiques à tester des chaînes d’approvisionnement alternatives. Les routes de contournement existantes, telles que le pipeline Est-Ouest de l’Arabie Saoudite et le pipeline de pétrole brut d’Abou Dhabi vers Fujairah, n’absorbent qu’une fraction des volumes normaux d’Ormuz, ce qui signifie que la pression pour trouver des solutions de contournement est réelle. Et ils doivent essayer des mécanismes de paiement alternatifs à la dernière minute. Si la crise est résolue d’ici quelques semaines, ces expériences seront rapidement abandonnées. Si cela continue pendant des mois, une habitude commence à se former. La domination du dollar n’est pas une falaise, mais une pente longue et graduelle, et la question posée par l’impasse d’Ormuz n’est pas de savoir si les États-Unis vont tomber d’une falaise aujourd’hui, mais si la réponse du président Trump à cette crise va accentuer la pente.
Il n’y a toujours pas de successeur clair au dollar, ce privilège exorbitant descend donc sur une longue pente. Et même si l’Iran brandit son épée, le blocus du détroit d’Ormuz n’est pas une arme financière sophistiquée visant les fondations structurelles du dollar. Il s’agit plutôt d’un acte désespéré de guerre asymétrique de la part d’un régime soumis à une pression militaire sans précédent, d’un geste tactique plutôt que d’un plan directeur stratégique.
Les modèles économiques analysant la fermeture d’Ormuz prévoient des pertes de PIB mondial allant de 330 milliards de dollars dans un conflit à court terme à 2 200 milliards de dollars dans un conflit prolongé. Ce sont des chiffres sérieux. Mais les perturbations économiques ne sont pas la même chose que les transferts de dollars. Au contraire, les situations de crise ont historiquement encouragé une fuite vers le dollar, car celui-ci ne peut rivaliser avec la liquidité importante et la confiance institutionnelle qui le sous-tendent.
Les États-Unis devraient néanmoins se méfier de leurs propres abus de ce privilège. Les conséquences d’une érosion soutenue ne sont pas abstraites. Le FMI a averti que les États-Unis ont des déséquilibres budgétaires plus importants que d’autres pays et que sans le statut de monnaie de réserve, la situation du crédit du pays s’aggraverait. La demande étrangère pour la dette américaine pourrait faiblir, obligeant Washington à proposer des taux d’intérêt plus élevés pour attirer les acheteurs, ce qui alimenterait directement les 39 000 milliards de dollars de coûts de service de la dette, créant une boucle de rétroaction des déficits et des coûts d’emprunt qui pourrait s’envoler bien au-delà de ce que prédisent les modèles budgétaires actuels. Le Comité pour un budget fédéral responsable estime que les paiements d’intérêts annuels s’élèvent à 1 000 milliards de dollars et que ce montant va augmenter. Lorsque la crise pétrolière se prolonge, les ingrédients sont réunis pour une crise budgétaire de grande ampleur à moyen terme.
Le président Trump a déclaré qu’il souhaitait un accord. Mais sa stratégie habituelle, que Jeffrey Sonnenfeld, professeur de gestion à l’université de Yale, appelle les « Dix commandements », est un cadre pour des tactiques de pression en faveur d’un accord qui ont fonctionné contre les partenaires traditionnels, mais qui ne fonctionneront pas contre un adversaire comme l’Iran, qui n’a plus grand-chose à perdre. Et le temps est la seule chose qui risque de ne plus suffire dans la structure de la domination financière américaine. Le système pétrodollar a été construit en secret en 1974 et tranquillement entretenu pendant 50 ans. Que le président Trump ait compris ou non que le fait d’ordonner des attaques contre les infrastructures énergétiques et les cibles militaires iraniennes exposerait les structures financières que la bombe protégeait implicitement, le détroit d’Ormuz a désormais exposé ses vulnérabilités au monde entier.
Dans cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Les rédacteurs ont vérifié l’exactitude des informations avant leur publication.
