Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a livré lundi une évaluation sévère de la santé budgétaire des États-Unis, déclarant lors d’un cours d’économie à Harvard que le fardeau de la dette de 39 000 milliards de dollars du pays n’est pas menacé dans l’immédiat, mais que la voie à suivre par le pays nécessite une attention urgente de la part des législateurs.
« Les niveaux d’endettement ne sont pas insoutenables », a déclaré Powell lors d’une large conversation devant environ 400 étudiants. « Mais cette voie n’est pas durable. Si nous ne faisons pas quelque chose assez rapidement, cela ne se terminera pas bien. »
Ces commentaires prolongent les avertissements constants du président Powell au fil des années selon lesquels, même si les niveaux d’endettement sont gérables à court terme, la trajectoire budgétaire ne l’est certainement pas. Ses commentaires interviennent également alors que la guerre en Iran ne montre aucun signe de résolution dans un avenir proche, malgré les déclarations du président Trump sur une possible fin des hostilités, et que le prix moyen de l’essence dans le pays approche les 4 dollars le gallon.
Powell a soigneusement fait la distinction entre le stock de dette et sa trajectoire, notant que les États-Unis, en tant qu’émetteur mondial de monnaie de réserve et siège des marchés de capitaux les plus profonds de la planète, peuvent supporter un lourd fardeau de la dette d’une manière que les petites économies ne peuvent pas.
Cette remarque répondait à la question d’un étudiant sur le moment où la taille de la dette américaine dépasserait le « point de rupture du système de remboursement naturel ». Powell a reconnu que personne ne sait exactement où se situe le point de rupture, soulignant que le Japon a un ratio dette/PIB beaucoup plus élevé que celui des États-Unis, mais a déclaré que la direction était claire.
« Ce qui est clair, c’est que notre dette augmente à un rythme beaucoup plus rapide. La dette fédérale croît beaucoup plus vite que notre économie », a déclaré Powell. « Et ce taux augmente. Et sur le long terme, c’est un peu la définition de ce qui n’est pas durable. »
Les paiements d’intérêts nets sur la dette nationale devraient actuellement dépasser 1 000 milliards de dollars au cours de l’exercice 2026, soit près du triple des 345 milliards de dollars payés par le gouvernement en 2020. Les paiements d’intérêts se sont élevés à 270 milliards de dollars au cours des trois premiers mois de cet exercice seulement, dépassant déjà les dépenses de défense pour la même période. Ce sont de réelles contraintes sur les vrais choix budgétaires. Cependant, ce sont des contraintes et elles ne s’effondrent pas. Confondre les deux fausse le débat politique. Le Congressional Budget Office prévoit que la dette nationale passera de 101 % du PIB aujourd’hui à 120 % du PIB d’ici 2036, dépassant ainsi le record de l’après-Seconde Guerre mondiale.
À la recherche de l’équilibre
Cependant, M. Powell n’a pas demandé le remboursement intégral de la dette. Il a suggéré que les amendements seraient plus modestes et plus réalisables s’il y avait une volonté politique. « Je n’ai pas à rembourser la dette », a-t-il déclaré. « Tout ce que nous avons à faire, c’est d’équilibrer le solde primaire et de commencer à faire croître l’économie plus rapidement que la dette. »
Le président de la Fed a souligné que la politique budgétaire ne relevait clairement pas de sa compétence. « Bien sûr, ce n’est pas le travail de la Fed », a-t-il déclaré, reconnaissant avec humour sec que ses avertissements ont tendance à tomber dans l’oreille d’un sourd à Washington. « Je me limite essentiellement aux points de haut niveau que tout le monde ignore. »
En effet, M. Powell a raison de souligner que la trajectoire de la dette américaine est, sur le papier, insoutenable. Mais tel fut le verdict pendant des décennies, et le ciel continua obstinément à refuser de nous tomber. Et sa solution privilégiée consistant à atteindre l’équilibre budgétaire primaire et à faire croître l’économie plus rapidement que la dette sera pour le moins difficile. En réalité, éliminer un déficit primaire structurel de la taille actuelle du gouvernement américain signifie soit une augmentation significative des recettes ; Réduisez les dépenses dans les domaines politiquement explosifs comme l’assurance-maladie et la sécurité sociale. Ou bien ils peuvent s’appuyer sur les taux de croissance optimistes suggérés par l’histoire. Cependant, comme l’a souligné M. Powell, le président de la Fed n’est clairement pas responsable de la résolution du problème.
Le contexte plus large des remarques de Powell révèle les intérêts de la banque centrale. M. Powell a passé son mandat à défendre farouchement l’indépendance politique de la Fed, affirmant lors de conversations que la Fed devait « s’en tenir à nos armes » et résister aux pressions visant à déployer des outils à des fins allant au-delà de l’emploi maximum et de la stabilité des prix. Une crise budgétaire qui forcerait la Fed à intervenir serait emblématique du genre de dérive contre laquelle il met en garde.
M. Powell a clairement exprimé ces lignes en expliquant la philosophie de gouvernance de la Fed. « Il y a toujours des moments où l’administration examine la situation et dit : ‘Peut-être pourrions-nous utiliser cet outil pour autre chose' », dit-il. « Cela arrive tout le temps. Et nous devons être dans une situation où nous n’essayons pas de contrarier un politicien ou une administration, mais nous devons faire attention à nous en tenir à ce que nous faisons. »
Il y a aussi une certaine ironie dans l’avertissement de M. Powell concernant la viabilité de la dette, alors qu’il dirige une institution financière dont les propres politiques font des emprunts à faible taux d’intérêt la voie de la moindre résistance. Comme l’a prévenu JPMorgan dans ses perspectives pour 2026, « la voie à suivre pour réduire le fardeau de la dette du gouvernement américain n’est peut-être pas si simple », en partie en raison de l’interaction entre la politique de la Fed et les besoins de financement du Trésor. Ray Dalio, de Bridgewater, a déclaré qu’une issue possible serait une « crise cardiaque » économique, les investissements gouvernementaux étant comprimés par les obligations du service de la dette. Il s’agit d’une préoccupation sérieuse, mais c’est un argument en faveur d’une réforme fiscale intelligente, et non un argument pour considérer les remarques de Powell à Harvard comme une grande alarme.
L’ancienne présidente de la Fed, Janet Yellen, a adopté un ton similaire en janvier, avertissant que l’augmentation de la dette pourrait nuire à la capacité de la Fed à lutter contre le chômage et l’inflation, mais a également déclaré que les législateurs n’appréciaient pas les risques de manière appropriée. Le chœur de voix de confiance est réel. Il en va de même du danger que ce chœur puisse servir de couverture à des coupes budgétaires qui pénaliseraient de manière disproportionnée les Américains les moins capables de les absorber, un compromis que Powell n’a pas abordé, aussi sincères que soient ses remarques.
Cette dette mérite une attention particulière. Mais une préoccupation sérieuse implique une prise en compte honnête des compromis, et pas seulement les belles paroles de l’Université de Cambridge disant aux députés d’agir « assez rapidement », sans aucune indication sur la manière de le faire, ni la reconnaissance du fait qu’une action trop agressive peut être aussi déstabilisatrice que la dette elle-même.
Le mandat de Powell à la tête de la Fed expire en mai 2026. Son avertissement budgétaire, lancé non pas depuis un podium à Washington mais devant une salle d’étudiants de l’Université Harvard, est peut-être l’une des déclarations les plus claires de son mandat : les niveaux d’endettement sont soutenables, mais seulement si la trajectoire change. « Si nous ne faisons pas quelque chose dans les plus brefs délais, les choses ne se termineront pas bien », a-t-il déclaré.
Dans cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Les rédacteurs ont vérifié l’exactitude des informations avant leur publication.
