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Lorsqu’on compte les cabinets d’avocats les plus importants de Londres, il est facile de négliger MacFarlanes. Fondé en 1875, le partenariat était installé dans un modeste immeuble près de Chancery Lane, ne possédait que deux petits bureaux à l’étranger et était loin derrière le « cercle magique » des grands cabinets d’avocats britanniques en termes de bénéfices.
Mais MacFarlanes les surpasse sur un point important. Parmi les plus grands cabinets d’avocats britanniques, seul Slaughter & May est le plus rentable pour les associés. Les partenaires de MacFarlanes ont gagné en moyenne 3,1 millions de livres sterling l’année dernière, les revenus les plus élevés atteignant 5 millions de livres sterling. Exercer au sommet de cette boutique juridique d’élite peut être plus gratifiant que dans un cabinet comme Freshfields ou Linklaters.
MacFarlanes a fait défection si rapidement que ses rivaux, y compris un cabinet d’avocats américain à Londres doté de partenariats financiers plus lucratifs, voudront désormais débaucher ses meilleurs talents. « Nous marchons sur une falaise plus haute et plus étroite », a déclaré Damian Crossley, un avocat fiscaliste de premier plan devenu associé principal du cabinet cette semaine. « Les récompenses sont grandes, mais les menaces le sont aussi. »
La montée en puissance du cabinet témoigne de la force des forces qui remodèlent le droit commercial de Londres, notamment un afflux de cabinets d’avocats américains offrant des services aux fonds de capital-investissement et d’obligations à des taux horaires élevés. Cela a transformé une petite société de la City spécialisée dans le conseil à de riches clients privés britanniques en une société qui rassemble richesse mondiale et capitaux privés.
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« L’activité Gentry qui a débarqué en Grande-Bretagne dans les années 1950 a donné naissance à une entreprise beaucoup plus internationale », explique Crossley. Cela comprend la gestion des litiges en matière de fiducie et d’homologation au sein de familles riches dans de nombreux pays, l’aide aux entreprises et aux particuliers pour lutter contre les réclamations des autorités fiscales et le conseil en matière d’investissements dans les family offices. Ce travail est souvent privé et très lucratif.
MacFarlanes se distingue également par sa concentration. Le cabinet se concentre sur la pratique du droit anglais à Londres (avec un bureau à Bruxelles et a récemment ouvert un bureau de représentation à New York). Nous n’avons pas une longue liste de clients cotés en bourse. « Je suis fan d’eux. Ils ont réalisé un niveau de performance élevé et ont obtenu de bons résultats en restant concentrés », a déclaré un concurrent.
Ceci est également soutenu par les résultats financiers. Par exemple, les revenus de Linklaters l’année dernière s’élevaient à 2,3 milliards de livres sterling, contre 371 millions de livres sterling pour McFarlane, et les bénéfices par partenaire participatif étaient bien inférieurs à 2,2 millions de livres sterling. MacFarlanes compte 97 associés et 380 avocats. Linklaters compte environ cinq fois plus d’associés et environ 2 400 autres avocats.
MacFarlanes a grandement bénéficié de la solidité continue du système juridique britannique en matière de finance mondiale et de patrimoine personnel. Les familles qui quittent le Royaume-Uni en raison de modifications fiscales hors du Royaume-Uni font toujours appel aux cabinets d’avocats de la ville et concluent des contrats selon le droit anglais. Il n’était pas nécessaire de déplacer les juridictions pour étendre cette pratique. L’occasion était venue.
Les associés du cabinet ont également bénéficié du déménagement de cabinets d’avocats américains tels que Paul Weiss à Londres, ce qui a fait grimper les tarifs de certains des projets de capital-investissement et de capital-investissement les plus lucratifs. Les revenus des entreprises partenaires ont fortement augmenté depuis 2023, année où elles ont reçu en moyenne 2,1 millions de livres sterling. Mais c’est aussi une bonne chose : non seulement il y aura plus de concurrence, mais les entreprises américaines devront également payer davantage.
« La société est très rentable par rapport aux normes britanniques, mais sa position relative a décliné », a déclaré Scott Gibson du cabinet de conseil en recrutement juridique Edwards Gibson. Même 3 millions de livres sterling ne sont rien en comparaison des plus de 5 millions de livres sterling gagnés par les actionnaires d’entreprises telles que Paul Weiss. Cela augmentera la tentation de quitter ce qui a toujours été un partenariat cohérent et durable.
McFarlanes ne rivalise pas toujours avec les entreprises américaines car elle est impliquée dans davantage d’opérations de capital-investissement de taille moyenne que d’opérations évaluées à 1 milliard de dollars ou plus. Cependant, dans d’autres domaines, nous sommes des concurrents directs et disposons de partenaires très appréciés qui font de nous des cibles naturelles de recrutement. C’est l’essence même du succès juridique moderne.
Cela pose un défi administratif. Crossley a augmenté les recettes du service des impôts en encourageant d’autres partenaires à se lancer dans des travaux nouveaux et innovants plutôt que de s’en tenir à ce qu’ils connaissaient. Il ne s’agissait pas d’une tradition de partenariat égalitaire, mais cela a produit des résultats. C’est l’une des raisons pour lesquelles il a été choisi pour succéder à Sebastian Pritchard-Jones en tant qu’associé principal.
Il sera difficile de diriger depuis le sommet une entreprise entière composée de partenaires indépendants d’esprit. Mais seuls les paranoïaques survivent. McFarlane a réussi en évoluant plus rapidement que ses pairs traditionnels tels que Travers Smith, un ancien rival désormais moins rentable. Maintenant que tu es dans la cour des grands, tu dois continuer à avancer.
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