Le taux d’emploi est tombé à 3,1 % en février, avec seulement 4,8 millions de personnes embauchées, le niveau le plus bas depuis avril 2020, a annoncé mardi le Bureau of Labor Statistics. Le nombre d’offres d’emploi a diminué de 358 000 par rapport à janvier pour atteindre 6,9 millions. Le taux de rotation du personnel est resté faible à 1,9 %, les licenciements sont également restés à 1,1 % et le nombre de personnes quittant l’entreprise est revenu à un plus bas record. Tout le monde semble maintenir le statu quo, qu’il soit salarié ou chômeur.
« C’est un marché du travail difficile », a déclaré à Fortune Heather Long, économiste en chef de la Navy Federal Credit Union. « Le taux d’embauche de 3,1 % met en évidence à quel point l’embauche est faible, car il s’agit du niveau le plus bas depuis avril 2020, lorsque l’économie s’est littéralement arrêtée à cause du COVID-19. »
La comparaison avec 2020 est ce qui rend ce rapport si choquant. À l’époque, l’emploi s’est effondré en raison de la fermeture physique des entreprises. Le taux de chômage est actuellement d’environ 4 % et même si les entreprises sont ouvertes, les employeurs embauchent encore très peu de personnes.
Un marché « verrouillé » pour les nouvelles recrues
Nicole Bashaw, économiste du travail chez ZipRecruiter, a écrit dans une note que la combinaison d’embauches stagnantes et de départs à la retraite retardés qui bloquent le pipeline naturel a fait du marché un « marché fermé » pour les nouveaux entrants.
« À l’exception de la baisse de 2020, les niveaux d’emploi n’ont pas été aussi bas depuis 2014, lorsque le marché du travail était encore en reconstruction après la Grande Récession », a-t-elle écrit.
Elle a également attribué une partie du problème à une autre force majeure : le mauvais temps. Les deux secteurs qui ont connu les plus fortes baisses d’emploi sont la construction et l’hébergement ainsi que les services de restauration, qui sont les secteurs les plus vulnérables aux effets des phénomènes météorologiques. Février a été un mois difficile, avec des blizzards et des pannes de courant dans tout le pays.
Skanda Amarnath, directeur exécutif de la société de stratégie économique Employer America, a déclaré que le mauvais temps et les grèves médicales expliquent une partie du déclin de février, mais pas la totalité.
« 50 à 60 pour cent sont probablement dus à une sorte d’événement ponctuel », a-t-il déclaré à Fortune. « Mais il y a aussi des choses fondamentales en jeu. »
Il a souligné le déclin de l’immigration comme l’un des facteurs qui privent discrètement le système de son dynamisme. Une croissance démographique plus faible signifie moins de personnes qui quittent leur emploi, moins de personnes qui changent d’emploi et moins de nouveaux emplois.
Des signes avant-coureurs plus immédiats sont observés depuis longtemps. Les secteurs de l’hôtellerie et de la construction sont généralement les premiers endroits où arrivent les travailleurs déplacés et ne sont pas particulièrement sensibles aux vents contraires macroéconomiques.
« La plupart des gens penseraient que s’ils perdaient leur emploi, ils pourraient au moins travailler comme barman ou dans un restaurant », dit-elle. « Et évidemment, il y a eu un ralentissement dans ce domaine. »
Comment la guerre affecte-t-elle les emplois américains ?
Les données JOLTS datent de février, avant que les opérations américaines et israéliennes contre l’Iran ne perturbent les marchés mondiaux de l’énergie. Alors que les prix du pétrole Brent oscillent au-dessus de 115 dollars et que le détroit d’Ormuz est effectivement fermé, la question est de savoir si l’équilibre du marché du travail, caractérisé par un faible taux d’emploi et un faible niveau de feu, peut résister à un choc énergétique. M. Bashaw a prévenu que la hausse des prix de l’essence affecterait les transports, l’industrie manufacturière, la vente au détail et les dépenses de consommation, et que « l’activité de l’emploi serait encore plus en retrait dans les données de mars ».
Long a déclaré que la guerre pourrait être le dernier coup de pouce pour le marché du travail.
« Il n’est pas inconcevable que les entreprises passent de zéro embauche à des licenciements pour respecter leurs budgets », a-t-il déclaré, ajoutant que le rapport sur l’emploi d’avril, attendu en mai, « pourrait vraiment être le premier grand signe d’avertissement ».
Pour la Fed, le rapport renforce l’emprise sur une potentielle stagflation. Amarnath a déclaré que même avant la guerre, l’inflation était complètement supérieure à l’objectif principal de la banque centrale et évoluait dans la mauvaise direction.
« La Fed doit se méfier du risque que sa politique ne se resserre pas suffisamment », a-t-il déclaré.
Le rapport sur l’emploi de mars, publié vendredi, fournira les informations suivantes sur le marché du travail : les deux économistes ont mis en garde contre l’établissement d’un lien direct entre JOLTS et les salaires, mais il devient de plus en plus difficile de se débarrasser de la situation dans son ensemble. Long a déclaré que si vendredi publiait un autre chiffre faible, « il semblerait que les premiers problèmes de demande reviennent en jeu. Si vous essayez d’ajouter à cela la guerre en Iran, cela va être vraiment angoissant ».
