SpaceX a lancé son introduction en bourse le jour même où les États-Unis envoyaient des astronautes sur la Lune pour la première fois en 54 ans. Et le timing est approprié : c’est probablement la dernière fois que la NASA tentera d’envoyer des gens dans l’espace lointain sans l’aide majeure d’une entreprise issue de la scène technologique financée par du capital-risque.
Les origines de la campagne lunaire actuelle de la NASA remontent à la deuxième administration Bush, qui a commencé à développer une énorme fusée et un vaisseau spatial appelé Orion pour retourner sur la Lune. En 2010, le projet avait dépassé son budget et a été réduit – et associé à un nouveau programme visant à soutenir les entreprises privées construisant de nouvelles fusées orbitales.
Cette décision a conduit à un contrat de sauvetage pour SpaceX et à une ruée de capital-risque vers la technologie extraterrestre, ainsi qu’à la fusée Space Launch System (SLS) qui transporte désormais quatre Américains et un Canadien autour de la Lune et retour.
La SLS est aujourd’hui la fusée opérationnelle la plus puissante au monde. Il n’a volé qu’une seule fois auparavant, lorsqu’il a lancé un vaisseau spatial Orion vide pour un vol d’essai autour de la Lune en préparation de la mission historique de cette semaine, qui établira un record pour le plus grand chemin parcouru par les humains dans le système solaire.
Mais la prochaine fois, la pression sera sur SpaceX ou sur Blue Origin de Jeff Bezos. Les deux sociétés sont en compétition pour savoir qui mettra les bottes sur le régolithe lunaire.
SLS et Orion ont été construits par les anciens entrepreneurs de la NASA, Boeing et Lockheed Martin, avec le soutien de l’entreprise européenne Airbus Defence and Space. Ils étaient également coûteux, retardés et dépassant le budget, alors que SpaceX faisait voler une flotte de fusées réutilisables bon marché et lançait un cycle massif d’investissements dans l’espace privé.
Lorsque la NASA a décidé de se diriger à nouveau vers la Lune en 2019, l’agence a estimé qu’elle devait s’en tenir au SLS et à Orion.
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Mais il manquait une pièce du puzzle : un véhicule pour transporter les astronautes de l’espace jusqu’à la surface de la Lune. La NASA a décidé que cela viendrait de la nouvelle génération d’entreprises spatiales financées par du capital-risque. L’agence s’est également tournée vers une poignée de sociétés spatiales privées pour déployer des atterrisseurs robotisés à des fins de reconnaissance et de tests, notamment Firefly Aerospace et Intuitive Machines.
SpaceX a proposé d’utiliser sa fusée Starship comme atterrisseur et, en 2021, a remporté le poste. C’était une décision controversée. Amener l’énorme véhicule sur la Lune nécessitera une douzaine de lancements ou plus afin de le remplir de suffisamment de propulseur pour le voyage. Après des années d’attente pour le vaisseau spatial, la NASA a choisi de repousser une tentative d’atterrissage sur la Lune et de réorganiser son programme.
« Il s’agit d’une architecture qu’aucun administrateur de la NASA, à ma connaissance, n’aurait choisie s’il avait eu le choix », a déclaré l’ancien administrateur de la NASA Jim Bridenstine au Congrès l’année dernière, soulignant que la décision avait été prise sans un dirigeant confirmé par le Sénat de l’agence.
Blue Origin a été ajouté à la liste en 2023 pour construire son propre système d’atterrissage humain.
Maintenant, l’agence envisage apparemment un atterrissage : en 2027, la NASA testera la capacité d’Orion à rencontrer un ou les deux atterrisseurs en orbite, avant deux atterrissages potentiels en 2028. Cela mettra un examen plus minutieux sur le prochain test du vaisseau spatial de SpaceX, qui pourrait avoir lieu ce mois-ci, et sur les projets de Blue Origin de tester son atterrisseur sur la Lune cette année.
Cette année, le programme a été remanié en profondeur sous la direction du nouvel administrateur de la NASA, l’entrepreneur milliardaire Jared Isaacman, qui a payé SpaceX pour effectuer deux missions spatiales et a été promu par Musk comme le bon candidat pour l’administrateur. Après avoir été nommé à ce poste par le président Donald Trump, dont la nomination a été retirée et reconduit dans ses fonctions, il est entré en fonction fin 2025, confronté à une série de choix difficiles sur la manière de retourner sur la Lune.
En mars, Isaacman a abandonné son projet, longtemps considéré comme inutile ou politiquement motivé par des observateurs extérieurs, de construire une station spatiale lunaire appelée Gateway, et d’investir dans des mises à niveau coûteuses pour SLS. Désormais, il s’intéresse à la nouvelle génération d’entreprises spatiales privées.
Cependant, alors que la Chine suit sa propre voie disciplinée pour envoyer un de ses citoyens sur la Lune d’ici 2030, tout retard ou faux pas sera perçu sous un angle géopolitique. La Silicon Valley n’a jusqu’à présent pas réussi à battre les entreprises chinoises dans le domaine physique des voitures électriques ou de la robotique. SpaceX est devenue l’entreprise que les entrepreneurs du Pacifique cherchent à imiter, mais en se dirigeant vers la Lune, la Silicon Valley aura l’occasion de montrer qu’elle peut toujours posséder la frontière technologique.
