Ed Bastian, PDG de Delta Air Lines, ne pense pas que l’IA changera radicalement l’expérience de vol, mais elle pourrait l’améliorer en résolvant l’un des plus gros problèmes auxquels sont confrontées les compagnies aériennes.
Bastian a déclaré que le contrôle du trafic aérien est mûr pour l’innovation et pourrait être un domaine dans lequel une technologie améliorée telle que l’IA peut faire une réelle différence pour les voyageurs – un « déploiement incroyable », même si sa mise en œuvre prend beaucoup de temps.
« Franchement, je pense que cela va faire plus pour aider les clients à évoluer plus rapidement et plus efficacement que la plupart des autres implémentations technologiques possibles dont nous avons parlé », a déclaré Bastian à la rédactrice en chef de Fortune, Alison Shontell, dans le dernier épisode du podcast Fortune Giants and Industry Disruptors.
Bastian a également souligné l’IA comme un outil potentiel pour mieux lire l’atmosphère, prédire les turbulences et comprendre les modèles de flux d’air.
« S’il est mis en œuvre correctement, il pourrait probablement être plus efficace et plus fiable », a-t-il déclaré.
Delta Air Lines utilise déjà une certaine IA dans ses opérations. En octobre, la société a déployé auprès de certains utilisateurs un assistant de voyage numérique alimenté par l’IA appelé Delta Concierge. L’assistant virtuel intégré à l’application Delta répond en temps réel aux questions liées au vol et vous aide à suivre et à récupérer vos bagages.
Le contrôle du trafic aérien face à des défis
Les commentaires de Bastian interviennent alors que les États-Unis sont aux prises avec une crise du contrôle du trafic aérien qui s’aggrave depuis des années mais qui s’est accentuée avec les récents accidents et la fermeture partielle en cours du gouvernement.
À l’origine du problème se trouvent des technologies obsolètes et des problèmes de personnel. Bastian avait précédemment déclaré : « L’écran ressemble à quelque chose des années 1960 ou 70. »
Il n’est pas loin. Un rapport de 2024 du Government Accountability Office a révélé que la Federal Aviation Administration a « lentement modernisé certains de ses systèmes les plus critiques et les plus à risque ». À cette époque, le GAO avait identifié 17 systèmes essentiels à la sécurité et à l’efficacité de l’espace aérien du pays, âgés de deux à 50 ans.
En termes de personnel, le problème ne s’est pas beaucoup amélioré. Nick Daniels, président de la National Air Traffic Controllers Association, le syndicat qui représente les contrôleurs aériens, a déclaré dans un témoignage écrit devant la sous-commission sénatoriale de l’aéronautique, de l’espace et de l’innovation en novembre que le personnel du contrôle aérien manquait de personnel depuis plus d’une décennie, ce qui obligeait le personnel existant à travailler 10 heures par jour et six jours par semaine. Daniels a déclaré que lors de la fermeture de 43 jours du gouvernement l’année dernière, les contrôleurs aériens ont dû travailler à temps plein, souvent sans salaire, y compris des heures supplémentaires, même si l’agence « n’a pas atteint les objectifs de dotation en personnel de la Federal Aviation Administration (FAA), malgré l’exploitation de 3 800 contrôleurs entièrement certifiés ».
L’histoire récente a mis au premier plan le rôle des contrôleurs aériens, la technologie obsolète et le personnel surpeuplé après deux accidents mortels au cours des deux dernières années. Deux pilotes d’Air Canada ont été tués le mois dernier lorsqu’un avion régional est entré en collision avec un camion de pompiers, et les enquêteurs du National Transportation Safety Board cherchent à savoir si des contrôleurs aériens étaient impliqués. L’accident s’est produit un peu plus d’un an après qu’un avion régional d’American Airlines est entré en collision avec un hélicoptère militaire américain Black Hawk alors qu’il approchait de l’aéroport national Reagan, près de Washington, D.C. Dans un dossier judiciaire déposé en décembre, le gouvernement américain a reconnu que les contrôleurs aériens de l’aéroport « n’avaient pas suivi » les procédures de la FAA.
Améliorations en cours
En mai dernier, le président Donald Trump et le secrétaire aux Transports Sean Duffy ont annoncé leur intention de moderniser le système de contrôle du trafic aérien du pays et de créer un système de contrôle du trafic de pointe qui « fait l’envie du monde ».
Le plan de l’administration ne mentionne pas l’IA, mais il prévoit l’installation de nouvelles radios, radars et commutateurs vocaux dans 4 600 installations de contrôle du trafic aérien à travers le pays pour remplacer les infrastructures vieillissantes. L’administration prévoit également de construire six nouvelles tours de contrôle de la circulation, les premières depuis les années 1960, dans des « installations difficiles à doter en personnel et nécessaires ». Le plan de l’administration, que Bastian a approuvé dans un communiqué de presse en mai, coûtera 31,5 milliards de dollars, a déclaré Duffy.
Un porte-parole de la FAA a déclaré à Fortune que l’agence avait commencé à utiliser des modèles linguistiques à grande échelle et l’apprentissage automatique pour analyser les rapports d’incidents et d’autres données afin d’identifier les zones dangereuses, en particulier dans les aéroports où des avions et des hélicoptères sont utilisés. Toutefois, l’outil n’est pas destiné à remplacer les experts humains, a déclaré le porte-parole.
« L’IA est également un outil précieux, mais elle ne remplace pas l’expertise humaine », indique le communiqué.
Concernant l’efficacité du contrôle du trafic aérien, Bastian a déclaré à Fortune qu’il fallait plus de temps pour relier la base de Delta à Atlanta à New York que dans les années 1950, lorsque Delta a lancé la route. Une technologie de contrôle du trafic aérien plus avancée pourrait aider à résoudre ce problème.
« Les investissements technologiques que nous réalisons dans l’IA ne changeront pas les choses à moins que nous nous concentrions sur la manière d’ouvrir le ciel », a-t-il déclaré.
Regardez l’interview complète de la rédactrice en chef de Fortune, Alison Shontell, avec Ed Bastian, PDG de Delta Air Lines, et lisez la transcription complète.
