Bébé Arthur est trop jeune pour recevoir le vaccin contre la rougeole et un frère ou une sœur est attendu pour juin, mais les Otwell sont devenus anxieux lorsque la menace du virus hautement contagieux a commencé à prendre en compte leurs courses à l’épicerie.
« Nous allons chez Costco, et c’est une sorte de foyer », a déclaré John Otwell, qui était au courant de l’avertissement du département de la santé de l’État concernant l’exposition du public dans le magasin. « Beaucoup de gens ne comprennent pas. Ils pensent que c’est juste un rhume, mais ce n’est pas le cas. »
À la suite de l’examen de neuf mois d’Arthur, l’épidémie de maladie infectieuse en Caroline du Sud a explosé jusqu’à devenir la pire épidémie dans le pays depuis plus de 35 ans, dépassant celle du Texas l’année dernière. Cela signifie qu’Arthur pourra recevoir sa première dose du vaccin ROR contre la rougeole, les oreillons et la rubéole plus tôt que l’âge habituel de 12 à 15 mois, sous la direction du gouvernement. Les nouveau-nés ne peuvent être vaccinés qu’à l’âge de six mois au moins, une perspective qui inquiète les parents de nourrissons dans les régions où la rougeole est endémique.
Les nourrissons trop jeunes pour être vaccinés sont les plus vulnérables aux épidémies de rougeole. La maladie peut faire des ravages sur leur corps fragile, les rendant si malades qu’ils ne mangent ni ne boivent plus. Cela peut entraîner une pneumonie, un gonflement du cerveau et même la mort.
Les bébés dépendent entièrement de l’immunité collective. Pour prévenir les épidémies de rougeole, au moins 95 % de la communauté doit être vaccinée. Mais la baisse des taux de vaccination nuit aux efforts de vaccination en Caroline du Sud et dans tout le pays. Dans le comté de Spartanburg, l’épicentre de l’épidémie, moins de 90 % des étudiants ont reçu les vaccins requis.
« Les bébés deviennent des cibles faciles », déclare la pédiatre de Columbia, la Dre Deborah Greenhouse. « Nous avons tous la responsabilité de nous protéger tous. »
Mais certains décideurs politiques et responsables considèrent de plus en plus la vaccination comme une question de liberté personnelle et de droits parentaux, plutôt que comme une question de santé publique visant à protéger la population dans son ensemble.
Au niveau fédéral, le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr., un anti-vaccin de longue date, a cherché à remodeler la politique vaccinale et a supervisé des milliards de dollars de coupes dans la santé publique. La décision préliminaire d’un juge fédéral a ralenti son élan, mais des États, dont la Caroline du Sud, ont présenté un certain nombre de projets de loi qui menacent de réduire davantage les taux de vaccination.
La Caroline du Sud a ralenti l’épidémie de rougeole d’environ 1 000 cas au total. Mais la rougeole est endémique dans de nombreux États, avec 17 épidémies cette année et 48 l’année dernière, et les États-Unis sont en train de perdre leur statut de pays exempt de rougeole.
Les médecins s’efforcent de protéger les jeunes enfants de la rougeole
Le Dr Jessica Early n’aurait jamais pensé qu’elle aurait à faire face à la rougeole, mais lorsque l’épidémie de rougeole s’est produite à Greer, la pédiatre a eu peur pour ses patients et son bébé. Elle et d’autres médecins ont commencé à administrer du ROR aux nourrissons dès l’âge de 6 mois. Sa clinique a également commencé à administrer la deuxième dose de ROR plus tôt, généralement aux enfants de 4 à 6 ans.
Malheureusement pour de nombreux médecins, personne ne sait combien de nourrissons de Caroline du Sud contractent ou sont hospitalisés pour la rougeole.
Les responsables de l’État diraient seulement que 253 des 997 cas concernaient des enfants de 4 ans ou moins. Ils déclarent qu’ils ne subdiviseront pas davantage l’affaire pour des raisons de confidentialité. Ce regroupement de statistiques n’est pas rare.
Les autorités ne connaissent pas non plus le nombre exact de nourrissons hospitalisés à cause du virus car, comme dans certains autres États, les hôpitaux ne sont pas tenus de déclarer les hospitalisations liées à la rougeole.
Les médecins de tout l’État déclarent avoir reçu de nombreuses questions sur la sécurité d’amener des nourrissons et des tout-petits dans les salles d’attente ou à la garderie.
Thomas Compton, directeur régional du Miss Tammy’s Little Learning Centre, un réseau de garderies opérant dans les zones touchées, a déclaré que 18 parents avaient retiré leurs enfants de l’établissement, bien qu’aucun cas n’ait été confirmé. Certains ont retenu leurs dépôts quelques jours avant la date prévue de l’inscription de leurs enfants, obligeant l’entreprise à licencier des enseignants.
Les vaccinations sont exigées par la loi de l’État dans les garderies agréées, mais les familles peuvent facilement obtenir des exemptions religieuses. Environ un cinquième des 300 enfants de Miss Tammy bénéficient d’exemptions de vaccination.
Lorsque la rougeole a augmenté, les responsables de l’État ont fourni peu de conseils, a déclaré Compton. Son équipe a gratté la surface, tout comme ils l’ont fait au plus fort de la COVID-19. Nous avons suivi les cas locaux de rougeole sur Facebook. Et ils se sont appuyés sur Google pour obtenir des informations sur la maladie.
« Beaucoup de parents étaient vraiment stressés », a déclaré Compton. « Chaque fois que je tombais un peu malade ou quelque chose comme ça, ils me disaient : ‘Tu penses que c’est la rougeole ?’
La loi de l’État interdit la vaccination des enfants de moins de 2 ans
L’année dernière, une enquête d’Associated Press a révélé que des responsables de l’administration Trump avaient ordonné à des militants de promouvoir des projets de loi anti-science dans les États. Fin octobre, environ 350 projets de loi anti-vaccin avaient été présentés dans tout le pays, dont au moins huit en Caroline du Sud, selon l’Associated Press.
Cette année, un projet de loi interdirait les vaccinations obligatoires pour les enfants de moins de 2 ans.
« En d’autres termes, cette nécessité de garderie a disparu », a déclaré Greenhouse, le pédiatre. « Et pour quelqu’un comme moi, c’est terriblement choquant. »
Au cours des discussions en sous-commission, le sénateur républicain Carlyle Kennedy a déclaré que son projet de loi visait à protéger les droits des parents. Son bébé est né en août sans reins fonctionnels et a reçu des vaccins selon un calendrier individualisé en coordination avec les médecins.
« Nous ne voulions pas administrer le vaccin à son corps avant qu’il ne puisse survivre », a-t-il déclaré.
Les opposants ont rétorqué que l’immunité collective protégerait les enfants dans de telles situations.
Une sous-commission sénatoriale a avancé le projet de loi. Greenhouse est préoccupé par la dynamique.
« Je pense que tout projet de loi a du potentiel dans le climat dans lequel nous vivons actuellement », a-t-elle déclaré. « Notre travail consiste à faire tout ce que nous pouvons pour nous assurer que ces jambes ne vont nulle part. »
Que le projet de loi devienne ou non une loi, les médecins affirment que ce type de projet de loi alimente le scepticisme et la confusion à l’égard des vaccins. L’Académie américaine de pédiatrie recommande de donner aux nourrissons tous les vaccins qu’ils ont reçus au fil des ans, mais certains parents ont déclaré à Greenhouse qu’ils savaient que le gouvernement réduisait le nombre de vaccins.
« Ils ne savent pas vraiment à qui ils peuvent faire confiance », dit-elle.
La Caroline du Sud, comme d’autres États, a facilité l’obtention d’exemptions pour les vaccins non médicaux, a déclaré le Dr Martha Edwards, présidente de la section de l’American Academy of Pediatrics de l’État. Dans l’épicentre de l’épidémie, les exemptions religieuses ont plus que doublé depuis 2020. Dans tout l’État, 4 % des élèves d’âge scolaire bénéficieront de telles exemptions en 2025-2026.
« Le choix parental est un mot à la mode dans de nombreux États du Sud », a déclaré Edwards. Mais choisir de ne pas vacciner affecte le droit des autres parents à assurer la sécurité de leurs enfants, a-t-elle déclaré.
L’épidémie de rougeole affaiblit la protection à l’échelle nationale
Les médecins s’attendent à une aggravation de la situation.
Au cours des trois premiers mois de 2026, 1 671 cas de rougeole ont été enregistrés aux États-Unis. Cela représente 73 % du total de 2025, la pire année en termes d’infections virales depuis plus de 30 ans. En novembre, les autorités sanitaires internationales détermineront si la rougeole est toujours considérée comme éliminée aux États-Unis
Alors que les taux nationaux de vaccination ROR sont passés de 95,2 % au cours de l’année scolaire 2019-2020 à 92,5 % des enfants de la maternelle au cours de l’année scolaire 2024-2025, des taux beaucoup plus faibles sont obscurcis dans certaines communautés. Dans une école du comté de Spartanburg, 21 % des élèves ont reçu tous les vaccins requis.
Les médecins craignent que ce ne soit qu’une question de temps avant que toutes sortes de maladies évitables par la vaccination ne deviennent aussi mortelles qu’elles l’étaient il y a 100 ans.
« Le concept même de vaccination est l’une des meilleures choses qui soient jamais arrivées en médecine », a déclaré Greenhouse. « C’est tout simplement déconcertant de nous voir reculer. »
Helen Kaiser, qui vit dans la zone touchée, a vacciné très tôt ses jumeaux de 2 ans pour les protéger ainsi que la communauté.
« Si j’avais su que mon fils avait transmis à mon bébé une autre maladie grave qui aurait pu être évitée, je n’aurais jamais pu me pardonner », a-t-elle déclaré.
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Unger a rapporté de Louisville, Kentucky.
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Le département de santé et des sciences d’Associated Press reçoit le soutien du département d’enseignement scientifique du Howard Hughes Medical Institute et de la Fondation Robert Wood Johnson. AP est seul responsable de tout le contenu.
