Quatre astronautes de la mission Artemis II de la NASA ont fait face à leur moment le plus dangereux après avoir effectué une orbite historique autour de la Lune et passé près de 10 jours dans l’espace. Ce n’était pas l’espace profond, c’était les 13 dernières minutes du voyage de retour.
« Les choses doivent bien se passer pendant 13 minutes », a déclaré Jeff Radigan, directeur du vol Artemis II de la NASA, lors d’une conférence de presse jeudi.
Avant que le vaisseau spatial Orion, nommé Integrity par son équipage, ne quitte la rampe de lancement du Kennedy Space Center en Floride le 1er avril, la NASA savait qu’il y avait un problème. Lors de la mission sans pilote Artemis 1 en 2022, les ingénieurs ont découvert plus de 100 fissures ou cassures dans le bouclier thermique d’Orion lors de la rentrée atmosphérique.
Voici le problème. Cela signifie que cela ne devrait pas être le cas. Le bouclier est conçu pour fondre au lieu de se briser. Au lieu de cela, les scientifiques ont découvert que la cause était un problème de pression intégré au bouclier lui-même. Lorsque la capsule s’enfonçait dans l’atmosphère, un processus appelé pyrolyse a chauffé les couches internes à une chaleur torride, piégeant les gaz.
Lorsqu’une capsule s’élève brièvement hors de l’atmosphère lors d’un « saut » (c’est-à-dire sauter l’entrée, lorsqu’un vaisseau spatial revenant d’une grande vitesse entre dans la haute atmosphère terrestre), elle utilise le vaisseau spatial qu’elle utilise pour sauter le long des couches avant de rentrer pour son atterrissage final. La couche externe durcit et devient imperméable. Lors de la deuxième descente, la pression a explosé et emporté des morceaux du bouclier thermique.
Maintenant, au cas où vous vous poseriez la question, c’était Artemis I. Ils n’auraient certainement pas mis le commandant Reed Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen à bord d’un navire aussi défectueux. Et vous auriez en partie raison. Le bouclier d’Artemis II était étonnamment encore moins perméable que celui d’Artemis I, ce qui signifie qu’il était encore plus sensible aux mêmes modes de défaillance.
tous sont des angles droits
Plutôt que de retarder la mission de plus d’un an pour installer un bouclier thermique repensé (comme l’avait espéré un ingénieur), la NASA a simplement fait voler Artemis II avec la même conception défectueuse et a modifié la façon dont la capsule est revenue. La solution était contre-intuitive et la NASA a demandé à l’équipage d’appliquer plus de chaleur de manière plus cohérente. Cela a raccourci la phase de saut et maintenu des températures élevées tout au long de la descente, empêchant la couche de charbon externe de se refroidir suffisamment pour piéger le gaz en dessous.
Ainsi, les quatre astronautes, qui ont battu un record de distance de 56 ans et sont devenus les humains les plus éloignés de la Terre lorsqu’ils ont orbité autour de la Lune dans le cadre de cette mission, ont non seulement dû surmonter des problèmes dans Outlook et des toilettes malodorantes, mais ils ont également dû entrer dans l’atmosphère terrestre au bon angle, à la bonne vitesse et au bon moment, et c’est exactement ce qu’ils ont fait.
Les quatre astronautes ont atteint une vitesse de plus de 24 000 milles à l’heure, ce qui équivaut à traverser la zone continentale des États-Unis en six minutes environ. Le bouclier thermique de 16,5 pieds de large a atteint des températures d’environ 5 000 degrés Fahrenheit, soit environ la moitié de la température de la surface visible du soleil. La trajectoire plus raide et plus chaude a également empêché la capsule de s’éloigner suffisamment des intempéries proches de la zone d’amerrissage du Pacifique.
ça a payé
Tout le monde n’était pas d’accord avec le plan. L’ancien ingénieur de la NASA, le Dr Charles Camarda, a publiquement averti que la NASA ne comprenait pas pleinement la cause profonde des fissures et que la révision de l’orbite revenait à « jouer à la roulette russe ». Mais la NASA s’en est tenue aux données. L’administrateur adjoint Amit Kshatriya a cité comme preuve les données de vol, les essais au sol et les modèles techniques d’Artemis I, tandis que Grover a reconnu les risques de front, soulignant que le système comprenait un bouclier thermique et un parachute.
La capsule est tombée en toute sécurité dans l’océan Pacifique, complétant ainsi la première mission habitée sur la Lune depuis Apollo 17 en 1972.
