Apple, longtemps un modèle de stabilité dans la Silicon Valley, est soudainement confrontée à sa plus grande refonte de personnel depuis des décennies, avec le départ de cadres supérieurs et d’ingénieurs clés de l’entreprise.
La semaine dernière, le responsable de l’intelligence artificielle et de la conception d’interfaces d’Apple a démissionné. Plus tard, la société a annoncé que son avocat général et son responsable des relations gouvernementales démissionneraient également. Les quatre dirigeants relèvent directement du PDG Tim Cook, et Apple connaît un niveau inhabituel de rotation des dirigeants.
Et d’autres changements sont susceptibles d’arriver. Johnny Sluge, vice-président senior de la technologie matérielle d’Apple et l’un des dirigeants les plus respectés d’Apple, a récemment déclaré à Cook qu’il envisageait sérieusement de démissionner dans un avenir proche, selon des personnes proches du dossier. Srouji, l’architecte du précieux développement interne des puces d’Apple, a déclaré à ses collègues que s’il finissait par partir, il avait l’intention de rejoindre une autre entreprise.
Dans le même temps, les talents en IA fuient vers des concurrents technologiques, Meta Platforms Inc., OpenAI et diverses startups débauchant de nombreux ingénieurs d’Apple. Cela pourrait entraver les efforts de l’entreprise pour rattraper son retard dans le domaine de l’intelligence artificielle, où elle a eu du mal à se démarquer.
Tout cela s’ajoute à l’une des périodes les plus tumultueuses du mandat de M. Cook. Même s’il est peu probable que le PDG lui-même démissionne de si tôt, l’entreprise doit restructurer son organisation et trouver comment prospérer à l’ère de l’IA.
En interne, certains départs ont suscité de profondes inquiétudes, et Cook tente d’endiguer davantage la marée en renforçant les rémunérations du personnel clé. Dans d’autres cas, les départs reflètent simplement le fait que des cadres chevronnés approchent de l’âge de la retraite. Pourtant, bon nombre de ces changements entraînent une fuite des cerveaux déconcertante.
Alors que Cook affirme qu’Apple travaille sur sa gamme de produits la plus innovante de son histoire, qui comprendra des iPhones et iPads pliables, des lunettes intelligentes, des robots et bien plus encore, Apple n’a pas lancé de nouvelle catégorie de produits avec succès depuis une décennie. Cela le rend vulnérable au braconnage de concurrents plus agiles, plus doués pour développer des appareils de nouvelle génération centrés sur l’IA.
Une porte-parole d’Apple, basée à Cupertino, en Californie, a refusé de commenter.
Le départ du responsable de l’IA d’Apple, John Gianandrea, fait suite à plusieurs revers dans le domaine de l’IA générative. La plate-forme Apple Intelligence de la société souffre de retards et de fonctionnalités de qualité inférieure. Et la refonte tant vantée de l’assistant vocal Siri a environ un an et demi de retard. De plus, le logiciel s’appuiera fortement sur un partenariat avec Google d’Alphabet Inc. pour combler les lacunes de ses fonctionnalités.
Dans ce contexte, Apple a commencé à démettre progressivement M. Gianandrea de son poste en mars, mais a confirmé qu’il resterait en poste jusqu’au printemps prochain.
Chez Apple, les employés s’attendaient depuis longtemps à la démission de M. Gianandrea, et certains se sont dits surpris qu’il reste aussi longtemps.
Mais des personnes proches du dossier affirment que s’il s’était séparé plus tôt de M. Gianandrea, cela aurait été perçu comme une reconnaissance publique du problème.
Pendant ce temps, le vétéran du design Alan Dye se dirigera vers la division Reality Labs de Meta, un départ surprenant pour l’un des plus féroces rivaux d’Apple.
Un jour après cette nouvelle, Apple a fait son retour et a annoncé avoir débauché l’un des dirigeants de Meta. Jennifer Newstead, directrice juridique de la société de réseaux sociaux, deviendra l’avocate générale d’Apple. Elle a aidé à superviser la bataille antitrust réussie de Meta avec la Federal Trade Commission des États-Unis. Cette expérience pourrait également s’avérer utile dans la propre bataille juridique d’Apple avec le ministère de la Justice concernant des pratiques anticoncurrentielles présumées.
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Newstead succédera à Kate Adams, qui prendra sa retraite fin 2026 après huit ans à ce poste. Lisa Jackson, vice-présidente de l’environnement, des politiques et des initiatives sociales, quitte également l’entreprise et ses fonctions seront partagées avec d’autres dirigeants.
Même si l’annonce du départ d’Adams a été un choc, elle est l’avocate générale de l’entreprise depuis un certain temps, surtout compte tenu du nombre de litiges juridiques qu’Apple connaît actuellement.
Pendant ce temps, on s’attendait généralement à ce que Jackson démissionne bientôt. L’ancien responsable de l’administration Obama a fait profil bas pendant le deuxième mandat du président Donald Trump, choisissant d’envoyer des membres du Congrès pour gérer les discussions avec la Maison Blanche. Bloomberg News avait précédemment annoncé qu’elle envisageait de prendre sa retraite.
Ces sorties sont suivies de départs encore plus importants. Le numéro 2 de longue date de Cook, Jeff Williams, a démissionné le mois dernier après 10 ans en tant que directeur de l’exploitation. Un autre dirigeant chevronné, le directeur financier Luca Maestri, assumera un rôle moindre début 2025 et prendra probablement sa retraite dans un avenir pas trop lointain.
La vague de départs reflète la réalité démographique d’Apple. La plupart des cadres supérieurs travaillent dans l’entreprise depuis des décennies et ont à peu près le même âge, soit dans la soixantaine ou presque.
M. Cook a célébré son 65e anniversaire le mois dernier, ce qui laisse penser qu’il pourrait rejoindre l’exode. Selon des sources proches du dirigeant, la planification de la succession est en préparation depuis des années, mais il est peu probable qu’il parte de sitôt. John Tarnas, 50 ans, responsable de l’ingénierie matérielle chez Apple, est considéré par les employés comme l’un des meilleurs candidats au poste de PDG.
Si Cook démissionne, il occupera probablement le rôle de président et conservera un niveau élevé d’influence sur le fabricant d’iPhone. En conséquence, il est peu probable qu’Apple choisisse un étranger pour être son prochain PDG, même si des dirigeants comme Tony Fadell, fondateur de Nest Labs, ont été recommandés comme candidats par des tiers. Fadell a aidé à inventer l’iPod emblématique d’Apple, mais a quitté le géant de la technologie il y a 15 ans dans des conditions peu amicales.
Pour l’instant, Cook reste actif chez Apple et voyage fréquemment pour le compte de l’entreprise. Cependant, le dirigeant souffre de tremblements occasionnels et inexpliqués dans les mains, ce qui a été un sujet brûlant parmi les employés d’Apple ces derniers mois.
Des personnes proches du dossier ont déclaré que les dirigeants et les employés de base avaient remarqué les secousses lors des réunions et des grands rassemblements de l’entreprise. Mais les proches de M. Cook affirment qu’il est en bonne santé et réfutent les rumeurs contraires qui circulent dans la Silicon Valley.
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Un risque plus pressant est la démission du chef des puces Srouzi. Cook s’est efforcé de le garder. L’engagement comprenait l’offre d’un salaire élevé et la possibilité d’assumer davantage de responsabilités à l’avenir. Un scénario que certains dirigeants envisagent en interne serait de le promouvoir au poste de directeur de la technologie. Un poste comportant une supervision approfondie de l’ingénierie matérielle et de la technologie du silicium pourrait faire de lui le deuxième dirigeant le plus puissant d’Apple.
Mais ce changement nécessiterait probablement la promotion de Ternus au poste de PDG, une étape que l’entreprise n’est peut-être pas encore prête à franchir. Et certains au sein d’Apple disent qu’ils ne veulent pas que Srouzi travaille pour un autre PDG, même si son titre est élargi.
Si Srouji prend sa retraite, la société devrait nommer l’un de ses deux principaux lieutenants, Zongjian Chen ou Sribalan Santhanam, pour le remplacer, même si cela n’est pas encore sûr.
Les changements récents remodèlent déjà la structure du pouvoir d’Apple. Plus de pouvoir sera transféré au quatuor exécutif : Ternus, le chef des services Eddy Cue, le chef des logiciels Craig Federighi et le nouveau COO Sabih Khan. Les efforts d’Apple en matière d’IA ont été réaffectés au sein de l’équipe de direction, Federighi devenant de facto le responsable de l’IA de l’entreprise.
Ternas sera à l’affiche de la célébration du 50e anniversaire d’Apple l’année prochaine, augmentant encore sa notoriété. Et ils se sont vu confier davantage de responsabilités dans la robotique et les lunettes intelligentes, deux domaines considérés comme des moteurs de croissance future.
Une réorganisation ultérieure pourrait avoir lieu. Deirdre O’Brien, responsable de la vente au détail et des ressources humaines, travaille chez Apple depuis plus de 35 ans, et le responsable du marketing Greg Jozwiak travaille dans l’entreprise depuis 40 ans. Apple promeut des lieutenants clés sous les deux dirigeants et prépare leur éventuel départ.
Dans le même temps, Apple fait face à un exode d’ingénieurs talentueux. Cela est devenu une préoccupation majeure pour la direction, et l’organisation des ressources humaines d’Apple a été chargée d’intensifier ses efforts de recrutement et de fidélisation, selon des personnes proches du dossier.
Robby Walker, qui a supervisé les efforts visant à créer des expériences de recherche telles que Siri et ChatGPT, a quitté l’entreprise en octobre. Son remplaçant, Ke Yang, a quitté son poste après seulement quelques semaines de travail et a rejoint le nouveau laboratoire de superintelligence de Meta.
Pour remplacer Gianandrea, Apple a embauché Amar Subramanya, ancien élève de Google et de Microsoft, au poste de vice-président de l’intelligence artificielle. Il rapportera à Federighi, responsable du logiciel.
Mais la démission de Luomin Pan, responsable de la modélisation de l’IA, a déclenché une rupture généralisée au sein de l’organisation de l’intelligence artificielle d’Apple. Pang rejoint des collègues tels que Tom Gunter et Frank Chu chez Meta, qui a utilisé des rémunérations impressionnantes pour attirer les talents.
Environ une douzaine d’autres chercheurs de haut niveau en IA ont quitté l’organisation et celle-ci souffre d’un moral bas. L’entreprise utilise de plus en plus des technologies d’IA externes, comme Gemini de Google, ce qui constitue une préoccupation particulière pour les employés travaillant sur des modèles de langage à grande échelle.
L’équipe des logiciels de robots IA d’Apple a également connu des départs massifs, notamment le leader Jian Zhang, qui a également rejoint Meta. Le groupe est chargé de créer la technologie sous-jacente à des produits tels que les robots de table et les robots mobiles.
L’équipe matérielle chargée de l’appareil de table, nommé J595, perd également des talents, dont certains vont au profit d’OpenAI. M. Dai a également joué un rôle clé dans la supervision de la conception du logiciel du produit.
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L’organisation de l’interface utilisateur a également été touchée, avec le départ de plusieurs membres de l’équipe entre 2023 et cette année. Les licenciements, qui ont abouti au départ de Dai, étaient motivés en partie par le désir d’intégrer plus profondément l’IA dans les produits et par le sentiment qu’Apple ne rattrapait pas son retard dans ce domaine. Billy Sorrentino, un autre leader de l’interface sous Dye, est également parti pour Meta.
Le côté matériel du groupe de conception, l’équipe responsable de l’apparence physique des produits Apple, a pratiquement disparu au cours des cinq dernières années. De nombreux membres du personnel ont suivi l’ancien chef du design Jony Ive dans son studio, Love From, ou dans d’autres sociétés.
Stephen Lemay, concepteur d’interface de longue date, remplace Dye. M. Cook assumera également des responsabilités supplémentaires en matière de surveillance de la conception détenues par M. Williams.
Ive est un concepteur visionnaire qui a contribué au développement de l’iPhone, de l’iPad et de l’Apple Watch, et travaille actuellement avec OpenAI pour développer une nouvelle génération d’appareils améliorés par l’IA. La société a jeté son dévolu sur le territoire d’Apple, en acquérant la startup Io de M. Ive pour plus de 6 milliards de dollars afin de revitaliser son activité de matériel informatique.
Comme Meta, OpenAI a également été l’un des principaux bénéficiaires de la fuite des talents d’Apple. La société basée à San Francisco a embauché des dizaines d’ingénieurs Apple dans un large éventail de domaines, notamment ceux travaillant sur l’iPhone, le Mac, la technologie des appareils photo, la conception du silicium, l’audio, les montres et le casque Vision Pro.
Dans le cadre d’un développement inédit, la société d’IA a embauché Chen Chen, directeur principal de la technologie d’affichage d’Apple. Sa gamme comprenait des optiques intégrées au casque Vision Pro. Il y a deux ans, OpenAI a embauché Tan Tan, l’un des principaux responsables de l’ingénierie matérielle d’Apple.
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Et au cours de l’été, l’entreprise a perdu son doyen de l’Université Apple, un programme interne conçu pour maintenir la culture et les pratiques de l’entreprise après le décès du co-fondateur Steve Jobs. Après près de trois ans chez Apple, Richard Locke quitte l’entreprise pour devenir doyen de la School of Business du Massachusetts Institute of Technology.
