Dans une ville du Texas bordée par le Rio Grande et un haut mur métallique, des rumeurs circulaient selon lesquelles les agents fédéraux de l’immigration voulaient acheter trois énormes entrepôts et les transformer en centres de détention.
Alors que les autorités locales se démènent pour comprendre ce qui se passe, des actes ont été déposés montrant que le Département de la Sécurité intérieure a déjà attribué un contrat de 122,8 millions de dollars pour un entrepôt de 826 000 pieds carrés (76 738 mètres carrés) à Socorro, une ville de banlieue de 40 000 habitants à l’extérieur d’El Paso.
« Personne du gouvernement fédéral n’a pris la peine de répondre au téléphone ou de nous envoyer une quelconque communication nous informant de ce qui allait se passer », a déclaré Rudy Cruz Jr., maire de la ville à majorité hispanique. Il y a des ranchs et des parcs à caravanes de basse altitude, et des vergers et des canaux d’irrigation partagent le paysage avec des centres commerciaux, des relais routiers, des usines de recyclage et des entrepôts de distribution.
Socorro est l’une des 20 communautés au moins possédant de grands entrepôts à travers les États-Unis qui ont été des cibles furtives du programme d’expansion des détentions de 45 milliards de dollars de l’Immigration and Customs Enforcement.
Les résidents locaux se sont opposés aux détentions massives alors que le soutien du public à l’agence et à la répression de l’immigration du président Donald Trump diminue, suscitant des inquiétudes quant au fait que les installations pourraient mettre à rude épreuve l’eau et d’autres services tout en réduisant les recettes fiscales locales. Dans de nombreux cas, les maires, les commissaires de comté, les gouverneurs et les législateurs n’ont pris connaissance des ambitions de l’ICE qu’après que l’agence ait acheté ou loué des locaux pour les détenus, provoquant choc et frustration même dans les régions qui avaient soutenu M. Trump.
« J’ai l’impression qu’ils font cela en silence, donc il n’y a pas d’opposition », a déclaré Cruz, dont la femme est née au Mexique.
Les communautés rivalisent pour l’information
ICE, qui fait partie du DHS, a acheté au moins sept entrepôts en Arizona, en Géorgie, dans le Maryland, en Pennsylvanie et au Texas, comme le montrent les actes signés. Les acheteurs ont annulé les ventes dans huit sites, bien que d’autres accords aient été annoncés mais pas encore finalisés.
Le DHS s’est opposé à l’appellation d’entrepôts dans ces installations, soulignant dans un communiqué qu’il s’agirait de « centres de détention très bien structurés qui répondent aux normes de détention standard ».
Le processus était parfois déroutant. ICE a reconnu la semaine dernière avoir commis une « erreur » en annonçant l’achat d’entrepôts à Chester, New York, et à Roxbury, New Jersey. Roxbury a ensuite annoncé vendredi que les ventes y étaient terminées.
Le DHS a reconnu qu’il recherchait davantage d’espaces de détention, mais n’a pas divulgué les centres de détention individuels avant l’acquisition. Certaines villes ont appris par l’intermédiaire de journalistes qu’ICE surveillait les entrepôts. Certains ont été prévenus grâce à des feuilles de calcul circulant en ligne parmi des militants dont les sources sont inconnues.
La portée du projet d’entrepôt a été confirmée le 13 février, lorsque le bureau du gouverneur du New Hampshire, confronté à des difficultés concernant un projet de centre de traitement de 500 lits, a publié des documents montrant que l’agence prévoyait de dépenser 38,3 milliards de dollars pour augmenter la capacité à 92 000 lits.
Depuis l’entrée en fonction du président Trump, le nombre de personnes détenues par l’ICE est passé de 40 000 à 75 000, réparties dans plus de 225 établissements.
ICE peut être utilisé pour consolider les entrepôts et augmenter la capacité. Le document décrit un projet qui comprend huit centres de détention à grande échelle, chacun pouvant accueillir entre 7 000 et 10 000 détenus, et 16 centres de traitement régionaux plus petits. Le document fait également référence à l’acquisition de 10 installations existantes « clé en main ».
Le projet est financé par un projet de loi de réduction massive des impôts et des dépenses adopté par le Congrès l’année dernière, qui a presque doublé le budget du DHS. L’administration Trump utilise des contrats militaires pour construire des centres de détention.
Charles Tiefer, professeur émérite à la faculté de droit de l’Université de Baltimore, a déclaré que ces contrats offrent une grande confidentialité et permettent au DHS d’agir rapidement sans suivre les processus ou garanties normaux.
L’installation de Socorro pourrait être la plus grande.
À Socorro, les entrepôts appartenant à ICE ont la taille de quatre supercentres Walmart et demi, un contraste frappant avec les vestiges de la dure architecture des missions coloniales espagnoles qui caractérisent la ville.
Une récente réunion du conseil municipal comprenait des heures de commentaires publics. « Je pense qu’il y a beaucoup d’innocents pris dans le filet », a déclaré Jorge Mendoza, un retraité du comté d’El Paso dont les grands-parents ont immigré du Mexique.
De nombreux intervenants ont fait part de leurs inquiétudes concernant la mort récente de trois personnes dans un centre de détention de l’ICE situé à proximité de la base militaire de Fort Bliss.
Les communautés craignent des conséquences économiques
Même les communautés qui ont soutenu Trump en 2024 ont été prises au dépourvu par les projets de l’ICE et expriment leur inquiétude.
Dans le comté rural de Berks, en Pennsylvanie, le commissaire Christian Leinbach a appelé le procureur, le shérif, le directeur de prison et le directeur des services d’urgence du comté lorsqu’il a appris pour la première fois que ICE pourrait acheter un entrepôt dans le canton d’Upper Barn, à 4,8 kilomètres de son domicile.
Personne ne savait rien.
Quelques jours plus tard, les responsables locaux chargés du cadastre m’ont informé qu’ICE avait acheté le bâtiment, que les promoteurs avaient présenté comme un « centre logistique de pointe », pour 87,4 millions de dollars.
« Il n’y a eu absolument aucun avertissement », a déclaré Leinbach lors de la réunion, exprimant sa crainte que la conversion de l’entrepôt en installation fédérale entraînerait une perte de plus de 800 000 dollars en impôts locaux.
ICE vante les impôts sur le revenu payés par ses employés, mais les installations elles-mêmes sont exonérées de taxes foncières.
Les prisons de Géorgie peuvent contenir deux fois la population de la ville dans laquelle elles se trouvent
De même, dans les cercles sociaux géorgiens, qui ont fortement soutenu le président Trump en 2024, les responsables ont été stupéfaits lorsqu’ils ont appris par l’intermédiaire d’un journaliste que l’ICE envisageait de construire une installation capable d’accueillir 7 500 à 10 000 personnes.
La ville, qui ne compte que 5 000 habitants et s’inquiète des besoins en infrastructures d’un tel centre de détention, a entendu pour la première fois le DHS après avoir finalisé la vente d’un entrepôt de 1 million de pieds carrés (92 900 mètres carrés) pour 128,6 millions de dollars. Comme les comtés de Socorro et Berks, Social Circle avait des doutes quant à la possibilité d’entretenir les systèmes d’eau et d’égouts.
ICE a déclaré avoir fait preuve de diligence raisonnable pour s’assurer que le site ne submergerait pas les services publics de la ville. Mais le milieu social affirme que l’analyse des autorités s’appuie sur des stations d’épuration qui n’ont pas encore été construites.
« Pour être clair, la ville a fait savoir à plusieurs reprises qu’elle n’avait ni la capacité ni les ressources nécessaires pour répondre à cette demande, et aucune des propositions soumises à ce jour n’indique le contraire », a indiqué la ville dans un communiqué.
Et à Surprise, dans la banlieue de Phoenix, des responsables ont envoyé une lettre cinglante à la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, après que l’ICE ait acheté à l’improviste un grand entrepôt dans une zone résidentielle à environ un mile d’un lycée. Le procureur général de l’Arizona, Chris Mays (D), a évoqué la possibilité de saisir les tribunaux pour déclarer le site une nuisance publique.
Foule attendant le discours à Socorro
De retour à Socorro, des gens attendant de s’exprimer contre l’installation ICE sont sortis de la salle du conseil municipal, certains se tenant à côté d’une fresque murale rendant hommage au programme Braceros de la Seconde Guerre mondiale qui permettait aux ouvriers agricoles mexicains d’être des travailleurs invités aux États-Unis. Le programme a stimulé l’économie et la population de Socorro jusqu’à ce que l’administration du président Dwight D. Eisenhower dans les années 1950 commence les expulsions massives de personnes qui traversaient illégalement la frontière.
Eduardo Castillo, ancien avocat du ministère américain de la Justice, a déclaré aux responsables de la ville que défier le gouvernement fédéral était effrayant mais « pas impossible ».
« Si vous ne faites pas au moins un effort, un autre centre de détention inhumain sera construit sous votre juridiction et placé sous votre surveillance », a-t-il déclaré.
