Lorsqu’Ali Khamenei a été nommé par de hauts responsables religieux pour remplacer Ruhollah Khomeini au poste de chef suprême de l’Iran en 1989, il a affirmé qu’il n’était pas qualifié.
Khamenei, décédé à l’âge de 86 ans après une frappe aérienne conjointe américano-israélienne samedi, a déclaré aux religieux présents au panel d’experts qu’il était considéré comme « un véritable cri en faveur de la communauté musulmane ».
Mais Khamenei est devenu l’un des dirigeants les plus anciens de l’histoire moderne de l’Iran, et sa modestie initiale s’est ensuite transformée en une réticence à abandonner le pouvoir et en une dépendance à l’égard des partisans de la ligne dure pour le maintenir.
Une caractéristique déterminante de son mandat de 37 ans a été une politique étrangère iranienne fondée sur l’hostilité envers les États-Unis et Israël, qui a atteint une telle intensité qu’un politicien réformateur l’a décrite comme « l’identité fondamentale » du régime.
Sa vision de « l’ennemi » a été en partie façonnée lors de la guerre des années 1980 entre l’Irak et l’Iran, soutenue par les États occidentaux et du Golfe, au cours de laquelle il est apparu sur la ligne de front en uniforme militaire. Une fois au pouvoir à Téhéran, il a cultivé des mandataires régionaux, renforcé les groupes extrémistes et utilisé le conflit pour déstabiliser la région afin de dissuader toute agression étrangère contre l’Iran. Il s’est publiquement vanté de son soutien financier et militaire aux milices au Liban, en Syrie, en Palestine, en Irak et au Yémen.
Alors qu’il poursuivait une politique dure, les inquiétudes internationales se sont accrues concernant le programme nucléaire iranien et le risque que le pays développe des armes nucléaires ainsi que des missiles balistiques. Khamenei a fait preuve, selon ses propres mots, d’une « flexibilité héroïque » en acceptant l’accord sur le nucléaire iranien de 2015 avec les grandes puissances en échange d’un arrêt presque complet des programmes « pacifiques » d’allégement des sanctions.
Lorsque le président américain Donald Trump a retiré les États-Unis de l’accord en 2018, invoquant le financement du « terrorisme » par l’Iran malgré la conformité de l’Iran, Khamenei a vu une confirmation de sa conviction de longue date selon laquelle on ne pouvait pas faire confiance aux États-Unis. « Les problèmes de l’Amérique ne concernent pas le développement nucléaire ou les missiles », avait-il déclaré à l’époque. « Au contraire, ils veulent saper notre base de pouvoir. »
Cela a été suivi par de nouvelles sanctions américaines, privant l’Iran de l’argent du pétrole et de l’accès au système financier international, et pesant lourdement sur la vie des Iraniens.
Khamenei a imputé l’échec économique du pays principalement au président iranien, élu tous les quatre ans, bien qu’il soit l’arbitre final de toutes les politiques majeures, et a soutenu que davantage de mesures devraient être prises pour promouvoir l’indépendance. L’un de ses proches a déclaré : « Il s’est toujours opposé à l’afflux d’investissements étrangers dans le pays, craignant l’influence étrangère ».
« Il m’a dit : ‘Je ne veux pas que l’Iran devienne une seconde Malaisie. Je veux juste un modèle dans lequel aucun Iranien n’aura faim' », a déclaré un autre proche.
Cependant, la faible croissance et l’inflation élevée, ainsi que la répression politique et sociale, ont alimenté la dissidence et poussé de nombreuses personnes sous le seuil de pauvreté. Les autorités ont reconnu qu’au moment de sa mort, au moins un tiers des 90 millions d’habitants du pays vivaient dans la pauvreté.
Son règne a créé un fossé entre le régime et le peuple, le rendant de plus en plus déconnecté de la réalité et incarnant une théocratie décrépite considérée comme têtue et résistante à tout changement significatif. En conséquence, les manifestations sont devenues plus fréquentes et plus violentes, Khamenei lui-même étant une cible centrale.
Les manifestations anti-régime de 2009, 2017, 2019, 2022 et 2026 ont coûté la vie à des milliers de personnes et scandé « Mort à Khamenei », et chaque émeute a sapé davantage la légitimité du régime de Khamenei.
Pour tenter de justifier la pire répression qu’ait connue l’Iran début 2026, lorsque les forces de sécurité ont tué des milliers de manifestants, il a rappelé l’histoire du pays et a déclaré que des centaines de milliers de « personnes les plus nobles » étaient mortes pour assurer la survie du régime.
Mais depuis le début des années 2020, le pays, qui se considère comme une puissance clé du Moyen-Orient sous la direction de Khamenei, perd progressivement son influence dans la région à mesure que les tensions avec les États-Unis s’intensifient.
Après que l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023 ait déclenché une escalade du conflit régional, Israël a riposté non seulement à Gaza mais aussi contre l’Iran et ses mandataires régionaux, tuant des hommes de main tels que le chef du Hezbollah libanais Hassan Nasrallah, que Khamenei considérait comme son fils.
Néanmoins, Khamenei a refusé de modifier la politique fondamentale d’hostilité de l’Iran envers l’Occident et Israël. Le pays, qui a supplié d’autres pays de lui fournir des missiles pour combattre l’Irak dans les années 1980, fabrique désormais ses propres missiles à longue portée, dont certains ont frappé Israël après qu’Israël a attaqué l’Iran en juin 2025.
La survie de la République islamique reste sa priorité absolue. Dans une démarche qui le différencie de son prédécesseur, il a fait du Corps des Gardiens de la révolution islamique l’organisme militaire, politique et économique le plus puissant du pays. Cela a affaibli les piliers traditionnels de la société iranienne, tels que le clergé et le monde des affaires représenté par le bazar, qui ont joué un rôle déterminant dans la victoire de Khomeiny sur le shah en 1979.
À sa mort, sa principale force loyale était la Garde, mais alors même que le pays dépensait des centaines de milliards de dollars pour sa politique phare, de nombreuses factions sociales et politiques ont été marginalisées et l’économie s’est effondrée.
Un diplomate occidental a déclaré que Khamenei préside un système politique qui met l’accent sur le commerce et non sur l’investissement. « Ils ont vendu les richesses du pays », a déclaré le diplomate.
Ali Khamenei est né le 19 avril 1939 dans la ville sainte de Mashhad, au nord-est de l’Iran.
Il a grandi dans une famille cléricale respectée mais pauvre. Il a déclaré qu’ils vivaient une vie « frugale » dans un quartier ouvrier, partageant une chambre et un sous-sol humide et endurant des nuits « sans dîner ».
À l’âge de 19 ans, il entra au séminaire de Qom et étudia auprès de hauts religieux tels que Khomeini. À 25 ans, il retourne à Mashhad et commence à organiser des rassemblements citant le Coran pour justifier l’islam politique. Ses discours anti-Shah et pro-Khomeini lui ont valu au moins neuf peines d’emprisonnement et un exil interne dans une région pauvre. Là, il cherchait à collecter des dons pour aider les pauvres et les victimes de catastrophes naturelles.
Khamenei a développé un intérêt pour la musique et la poésie persane moderne, a brisé les tabous en conduisant une Volkswagen et en fumant la pipe, et a progressivement développé une réputation de religieux d’avant-garde.
Selon un deuxième proche, il est resté passionnément intéressé par l’art et la culture jusqu’à sa mort. Il a lu des romans et des ouvrages historiques étrangers et iraniens et regardé des films internationaux. Son intelligence lui a valu le respect même de ses adversaires, qui ont admis qu’il était cultivé, bien informé et instruit. Mais les critiques ont déploré son entêtement lorsqu’il a refusé de permettre aux autres Iraniens de faire leurs propres choix culturels.
« Avant la révolution, Khamenei était connu à Mashhad comme un révolutionnaire avec des tendances modernes vers l’intellectualisme religieux », a déclaré Mohammad Ali Abtahi, religieux et ancien vice-président de la ville. « Cependant, après la révolution, il a soutenu des forces plus conservatrices et traditionnelles et s’est distancié des personnalités modérées. »
Certains étrangers le considéraient comme encore plus dur politiquement que son prédécesseur, Khomeini. Un diplomate occidental à Téhéran a déclaré qu’il n’y avait aucun signe que Khamenei avait d’autres objectifs que la « victoire » pure et simple pendant son mandat de dirigeant, bien qu’il ait reconnu la nécessité de boire le « calice empoisonné » lorsque l’Iran a signé un accord de cessez-le-feu pour mettre fin à la guerre du Golfe avec l’Irak de Saddam Hussein dans les années 1980.
Khamenei a promu un « mode de vie islamique » et a préconisé le mariage précoce, les familles nombreuses et la sécurité obligatoire pour les femmes. Cependant, cela n’a pas empêché le président Massoud Pezeshkian de refuser de rendre le hijab obligatoire dans les rues sous la pression après le Mouvement Femmes, Vies et Liberté de 2022.
Lorsque Khamenei s’est installé à Téhéran juste avant la révolution de 1979, il a été éclipsé par d’autres religieux, dont Akbar Hashemi Rafsandjani, un autre ancien président et pilier de la révolution.
Orateur doué et homme politique avisé, Khamenei a gagné la confiance de Khomeini, qui l’a décrit comme « l’un des peuples uniques, comme le soleil rayonnant de lumière ».
Après avoir été vice-ministre de la Défense, chef par intérim des Gardiens de la révolution et député, il a été élu président en 1981, trois mois seulement après avoir survécu à une tentative d’assassinat perpétrée par les Moudjahidines d’al-Khalq, l’opposition, laissant sa main droite paralysée.
Son premier test majeur en tant que chef suprême a eu lieu en 1997, lorsque le religieux réformateur Mohammad Khatami a été élu président sur la promesse de réformes politiques et d’amélioration des relations diplomatiques.
Les tensions entre Khatami, qui a gouverné jusqu’en 2005, et le guide suprême, l’ayatollah Khamenei, ont alimenté un intense conflit interne au sein du gouvernement. Les partisans de la ligne dure ont gagné, suivi d’une répression contre les réformateurs, y compris l’interdiction de se présenter aux élections nationales.
Les partisans de la ligne dure ont ensuite soutenu Mahmoud Ahmadi Nejad, mais cette décision s’est retournée contre Khamenei alors qu’Ahmadi Nejad s’est rebellé contre le Guide suprême et a exigé plus de pouvoirs. Ahmadi-Nejad a été remplacé par le président centriste Hassan Rohani, qui a poussé à un accord sur le nucléaire et recherché des liens plus étroits avec les États-Unis, mais les tensions au sein de l’élite iranienne n’ont fait que s’intensifier.
Ebrahim Raisi, le président pur et dur considéré comme le successeur de Khamenei, est décédé de causes inconnues dans un accident d’hélicoptère en 2024. Pezeshkian est un réformiste et a été le dernier président à servir sous le gouvernement de l’ayatollah Khamenei.
L’ayatollah Khamenei n’a pas discuté publiquement de la question de son successeur et n’a pas trouvé de successeur clair. Au lieu de cela, son administration a simplement mis ses opposants sur la touche. On ne sait pas si les Gardiens de la révolution, sur lesquels il comptait, tenteront de protéger son héritage ou s’ils emprunteront une voie différente.
Khamenei laisse dans le deuil son épouse, ses quatre fils et deux filles religieux, ainsi qu’au moins une douzaine de petits-enfants.
