L’intelligence artificielle a envoyé des surtensions de la demande d’électricité aux États-Unis après des années de non-croissance. Cela signifie que les grandes entreprises technologiques se précipitent pour garantir les capacités de génération de centres de données.
Pour beaucoup, cela a signifié se transformer en fission nucléaire. Les sources d’électricité ont connu un renouveau ces dernières années après des décennies de fermeture des plantes. (La fission nucléaire utilisée dans toutes les centrales nucléaires aujourd’hui est différente de la fusion, qui est toujours une approche expérimentale pour obtenir la puissance des atomes qui ne produisent pas plus d’électricité qu’ils ne le consomment, attirant les investisseurs.)
Pour les entreprises de haute technologie, une partie de l’attrait de la fission nucléaire est une source d’alimentation stable et prévisible qui circule 24/7, donnant au centre de données la possibilité d’effectuer des charges informatiques en cas de besoin.
Cependant, une autre partie de l’appel réside dans la nouvelle conception des réacteurs, qui promet de surmonter les lacunes des centrales nucléaires existantes. Si une ancienne centrale est construite autour d’un énorme réacteur capable de générer plus d’un gigawatt d’électricité, les nouveaux conceptions de réacteurs modulaires (SMR) déploient plusieurs modules déployés les uns avec les autres pour répondre à une variété de besoins.
SMR s’appuie sur la production de masse pour réduire les coûts, mais il n’a pas gardé Amazon, Google, Meta et Microsoft loin de la table car personne ne l’a encore construit aux États-Unis. Ils ont soit signé des contrats pour acheter de l’électricité auprès des startups nucléaires, soit investi directement ou les deux.
Voici les grandes startups de fission soutenues par la technologie:
Kairos Power
Kairos Power a remporté les votes de la confiance de Google d’ici 2035 lorsque le géant de la recherche a promis d’acheter environ 500 mégawatts d’électricité d’ici 2035.
Les petits réacteurs modulaires de l’entreprise s’appuient sur des sels de fluor en fusion pour le refroidissement et le transport de chaleur vers les turbines à vapeur. Un point d’ébullition élevé de sel signifie qu’il n’est pas nécessaire de garder le liquide de refroidissement à haute pression. Cela devrait améliorer la sécurité de la conduite. Le réacteur contient des galets de carburant recouverts de carbone et de coquilles en céramique, et doit être suffisamment fort pour résister aux effondrements.
La startup basée à Alameda a reçu un prix de 629 millions de dollars du gouvernement américain, dont 303 millions de dollars du ministère de l’Énergie. En novembre 2024, Kairos a reçu l’approbation de l’Autorité américaine de réglementation nucléaire pour commencer la construction de deux réacteurs nucléaires au Tennessee. À 35 mégawatts, les unités de test seront plus petites que les réacteurs commerciaux finaux de Kairos, qui devraient produire 75 mégawatts chacun.
Oklo
Oklo est une autre entreprise SMR ciblant le monde du centre de données. Il a présidé Oklo, qui a présidé Altman en juillet 2023 lorsque Openai a commencé des négociations avec Oklo. DCVC, Draper Associates et Mithril Capital Management de Peter Thiel sont parmi les investisseurs précédents de la startup.
Les réacteurs d’Oklo refroidis par les métaux liquides sont basés sur les conceptions existantes du secteur de l’énergie américain visant à réduire la quantité de déchets nucléaires causés par des opérations normales. Pourtant, le col d’Oklo n’était pas une route douce. La première demande de licence de la société a été refusée en janvier 2022. Oklo a déclaré qu’elle soumettrait la demande en 2025.
Salin
Comme Kairos, Saltfoss, anciennement connu sous le nom de Seorg, veut également construire des SMR refroidis par du sel fondu. Cependant, contrairement à Kairos, il est destiné à placer deux ou huit d’entre eux sur un navire pour créer quelque chose appelé une barge électrique. Selon PitchBook, la startup a recueilli près de 60 millions de dollars. Satlfoss a un accord pour construire un réacteur nucléaire conçu par Samsung Heavy Industries, Ships et Satlfoss.
Power Terra
Fondée par Bill Gates, Terrapower construit un réacteur plus grand appelé le natrium. Il est refroidi avec du sodium liquide et se caractérise par un stockage d’énergie en fusion.
L’entreprise a innové en juin 2024 lors de sa première centrale électrique du Wyoming. La conception du natrium nécessite que le réacteur génére 345 mégawatts de puissance. Il est plus petit que d’autres nouvelles centrales nucléaires aujourd’hui, mais plus grandes que la plupart des conceptions SMR.
Cependant, le natrium a une astuce sur les manches avec un système de stockage de chaleur au sel fondu. Étant donné que les réacteurs sont plus efficaces en état d’équilibre, les réacteurs de sodium peuvent continuer à détruire les atomes lorsque la demande est faible et que l’énergie excessive est stockée sous forme de chaleur dans la cuve du sel fondu, qui peut être collectée plus tard pour produire de l’électricité.
Les investisseurs comprennent le fonds d’investissement Cascade de Gates, Khosla Ventures, CRV et ArcelorMittal.
X-Energie
X-Energy a décroché la série C-1 de 700 millions de dollars l’année dernière, dirigée par Amazon’s Climate Pledge Fund. Dans le même temps, la startup SMR a annoncé deux accords de développement pour voir le déploiement de 300 mégawatts de nouvelles capacités de nucléation dans le Pacifique Nord-Ouest et Virginie.
Les réacteurs à haute température de l’entreprise ont défié les tendances récentes aux États-Unis et en Europe où les conceptions sont évitées en faveur d’autres approches. Le réacteur XE-100 de la société devrait générer 80 mégawatts d’électricité. L’hélium gazeux coule à travers les «cailloux» de la taille d’un billard du réacteur et absorbe la chaleur qui tourne la turbine à vapeur.
