Ryan Mitchell, fondateur d’une startup appelée Space Beyond, se souvient avoir regardé le ciel nocturne alors qu’il campait dans un parc d’État et s’être demandé ce qu’il devrait faire ensuite.
Ingénieur de fabrication qui a travaillé sur le programme de navette spatiale de la NASA avant de passer près d’une décennie au sein de la société spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, Mitchell réfléchissait à ses options. Dans ces emplois, il avait vu le coût d’accès à l’espace diminuer considérablement, en grande partie grâce au rival de Blue Origin, SpaceX. Ces étoiles dans le ciel, pensa-t-il, semblaient plus proches que jamais.
Mitchell a déclaré à TechCrunch qu’une idée avait finalement eu lieu alors qu’il assistait à la cérémonie de propagation des cendres d’un membre de sa famille.
« Quand c’était fini, nous nous disions un peu : « Et maintenant ? Le moment était révolu », a-t-il déclaré. Il se souvient avoir pensé : « Comment pourrais-je faire mieux ? »
C’est, dit-il, le début de la construction de Space Beyond et de son programme « Ashes to Space », qui utilisera un CubeSat, une classe de satellites miniatures en forme de cube, pour envoyer jusqu’à 1 000 cendres de personnes dans l’espace en une seule fois. Jeudi, Space Beyond a annoncé avoir signé un accord de services de lancement avec Arrow Science and Technology, qui intégrera le CubeSat dans une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9 prévue pour octobre 2027.
Envoyer des cendres humaines dans l’espace n’est pas une idée nouvelle. Des entreprises comme Celestis le font depuis les années 1990. Ce que Mitchell a dit est différent à propos de Space Beyond, c’est qu’il le fait à un prix abordable – avec son offre la moins chère à seulement 249 $. Les autres options coûtent généralement des milliers de dollars. (Cela dit, les clients devront faire effectuer la crémation ailleurs.)
Mitchell a déclaré que Space Beyond y était parvenu de plusieurs manières. Au premier rang se trouve le modèle du covoiturage, qui a grandement démocratisé l’accès à l’espace en général. Les entreprises peuvent désormais développer de petits CubeSats qui sont intégrés dans des engins spatiaux plus grands pour une fraction du prix total afin de faire du stop sur un Falcon 9, permettant ainsi toutes sortes de nouvelles missions scientifiques et commerciales à petite échelle.
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Mais Space Beyond est également amorcé et n’essaie pas de générer de gros rendements pour les investisseurs.
« On m’a dit que je ne facturais pas assez pour ce service », a-t-il déclaré, surtout si l’on considère que l’industrie funéraire est construite autour de la surfacturation des gens à l’un de leurs moments les plus vulnérables. « Mais je ne cherche pas à conquérir le monde, et je ne cherche pas à gagner un milliard de dollars en faisant ça. »
Il y a des limites à ce que Space Beyond peut offrir, étant donné le format CubeSat. D’une part, les clients ne pourront envoyer qu’environ un gramme de cendres dans l’espace. Cela permet à la startup d’intégrer suffisamment de cendres de clients pour rendre l’idée financièrement viable. Mais cela est également dû au fait que, malgré un accès plus facile à l’espace, le poids reste un facteur important pour les fournisseurs de lancement comme SpaceX.
Le CubeSat de Space Beyond ne sera également en orbite que pendant environ cinq ans, ce n’est donc pas un mémorial qui durera éternellement.
Mais Mitchell a déclaré que cette approche présentait des avantages. Le CubeSat de la société sera sur ce que l’on appelle une « orbite héliosynchrone », qui se situe à une très haute altitude d’environ 550 kilomètres (ou environ 341 milles). Cela permet au satellite de survoler la totalité du globe. Avec de nombreux services modernes de suivi d’engins spatiaux disponibles, les clients devraient pouvoir localiser le CubeSat et savoir quand il se trouve dans le ciel nocturne au-dessus de leur maison.
Une limite de cinq ans signifie également que le CubeSat en aluminium et les cendres à bord connaîtront une fin ardente lorsqu’ils brûleront dans l’atmosphère terrestre à leur retour – une belle fin symbolique, a déclaré Mitchell, même s’il n’y a aucune garantie que les clients pourront voir la boule de feu qui en résultera.
Space Beyond ne dispersera jamais physiquement les cendres d’un client dans l’espace. Ce serait «presque un scénario cauchemardesque», a déclaré Mitchell, car les particules pourraient créer un nuage de débris qui pourrait condamner d’autres engins spatiaux. Mais étant donné que les clients ne peuvent envoyer qu’un gramme environ par espace, ils pourront faire ce qu’ils veulent avec le reste des cendres d’un être cher.
Lorsque Mitchell a quitté Blue Origin l’année dernière, il a déclaré avoir rempli « plusieurs pages » d’un cahier avec des idées sur ce qu’il fallait faire ensuite. L’éventail était large, y compris des options comme essayer de devenir directeur de lancement dans une autre société spatiale ou devenir barman de Kava. Cependant, quelque chose le ramenait à celui-ci.
« J’ai longtemps essayé de me dissuader de (cette idée). Je pensais que ce serait trop cher ou trop difficile », a-t-il expliqué. Mais il a dit que cela avait du sens pour lui « à chaque fois que j’y mets une réelle rigueur technique, je comprends quelles sont les exigences et quelle est l’analyse de rentabilisation. »
C’était aussi l’idée qui l’obsédait le plus. « Ma femme a dit : ‘J’aurais pu vous le dire il y a des semaines. Vous ne pouvez pas arrêter de parler de ça' », a-t-il déclaré.
