Des années plus tard, dans une interview accordée au journal abolitionniste The Liberator, le juge a raconté au révérend Benjamin Chase comment il avait survécu à l’approche de la mort. Le juge a déclaré à Chase que « l’homme de couleur de Philadelphie avait des amis qui lui avaient livré ses bagages à l’avance et qui avaient quitté son domicile à Washington pendant qu’ils dînaient ».
Avant de s’enfuir, Judge travaillait comme demoiselle d’honneur au palais présidentiel. Elle a pris soin de tous les besoins de Martha Washington pendant des années, la baignant et l’habillant, la coiffant, lavant ses vêtements, organisant ses affaires et prodiguant même des soins réguliers à ses enfants et petits-enfants.
Être servante impliquait également des tâches quotidiennes épuisantes, comme entretenir le feu, vider les casseroles dans la pièce et balayer les sols.
Même si elle s’est engagée dans ce travail éreintant en tant que propriété de la famille Washington, vivre à Philadelphie a donné à Judge un aperçu de ce que serait finalement la liberté. Les historiens estiment que les Noirs libres représentaient à l’époque 5 à 9 % de la population de la ville. Avant de s’enfuir, Judge s’est lié d’amitié avec certains d’entre eux.
Au printemps 1796, les Washington se préparèrent à retourner en Virginie pour reprendre leur vie privée. Le président Washington a prononcé son discours d’adieu à l’automne 1796, mais a informé sa famille et ses collaborateurs de ses projets plus tôt cette année-là.
Pendant ce temps, Martha Washington prenait des dispositions pour son retour imminent à Mount Vernon. Ses projets prévoyaient de léguer Ona Judge à sa petite-fille, Elizabeth Parke Custis, comme cadeau de mariage. Lorsque Judge a appris cela, il a élaboré son propre plan.
Dans une interview avec Chase, elle a expliqué : « Pendant qu’ils préparaient leurs bagages pour aller en Virginie, je ne savais pas où j’allais, car je savais que si je retournais en Virginie, je n’aurais jamais la liberté. »
En tant qu’avocat des droits civiques et professeur au Département d’études africaines et afro-américaines de l’Université Temple de Philadelphie, j’étudie l’intersection de la race, du racisme et du droit aux États-Unis. Je crois que l’histoire de Judge est extrêmement importante pour raconter l’histoire américaine.
Historique de la démolition
Erica Armstrong Dunbar, professeur d’études afro-américaines à l’Université Emory, raconte l’histoire fascinante du juge dans son livre, Never Caught: The Washington Family’s Relentless Pursuit of Runaway Slave Judge Ona.
Jusqu’en janvier 2026, quiconque voulait en savoir plus sur Judge pouvait littéralement se tenir sur le même trottoir de Philadelphie où il avait choisi de fuir. Des empreintes de pas en forme de chaussures de femme incrustées dans l’allée devant l’ancien palais présidentiel commémorent le début du voyage du juge. Ces empreintes faisaient partie d’une exposition examinant les contradictions entre l’esclavage, la liberté et la fondation de la nation.
L’exposition intitulée « Liberté et esclavage dans la formation d’une nouvelle nation » comprenait également 34 panneaux d’interprétation boulonnés sur un mur de briques le long de la passerelle. Ils ont fourni des détails biographiques sur les neuf personnes que les Washington vivaient dans le manoir présidentiel. Cette exposition a montré la dure réalité selon laquelle le premier président de notre pays a asservi le peuple alors qu’il occupait la plus haute fonction du pays.
Cela a changé fin janvier lorsque le National Park Service a supprimé l’exposition sur l’esclavage au Philadelphia Independence National Historical Park. Cette suppression a immédiatement suscité l’indignation de la population de tout le pays, déçue par les tentatives visant à supprimer les aspects défavorables de l’histoire américaine.
La maire de Philadelphie, Sherrell Parker, n’a pas tardé à réagir. « Pour les résidents de la ville de Philadelphie, je voudrais affirmer qu’il existe un accord de coopération entre la ville et le gouvernement fédéral qui remonte à 2006 », a-t-elle déclaré dans un communiqué public. « L’accord exige que les parties se rencontrent et discutent de toute modification apportée aux expositions. »
La ville de Philadelphie a ensuite poursuivi le secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum et la directrice par intérim du Service des parcs nationaux, Jessica Bowlon. L’État de Pennsylvanie a ensuite déposé un mémoire à l’appui du procès intenté par la ville.
Après avoir inspecté les panneaux de l’exposition, la juge de district américaine Cynthia Roof, qui supervise l’affaire, a statué que le gouvernement devait atténuer tout dommage pouvant survenir pendant que l’exposition est entreposée.
Michael Cord, militant des droits civiques et avocat basé à Philadelphie, a récemment eu l’occasion de visiter et d’examiner les pièces exposées dans les archives. Cord a mené le combat pour créer et préserver l’exposition et est désormais au centre de la lutte pour sa restauration.
Limiter la discussion sur la race
Tandis que le tribunal réfléchit à l’avenir de l’exposition, les critiques continuent d’exprimer d’importantes inquiétudes quant à son retrait. Beaucoup soutiennent que le démantèlement de l’exposition par le National Park Service est une tentative de « blanchir l’histoire » et d’effacer des histoires comme celle du juge Ona.
Cela est particulièrement vrai étant donné que l’administration Trump a supprimé les expositions sur l’esclavage de Philadelphie tout en restaurant et en réinstallant deux monuments confédérés sur Albert Pike et le cimetière national d’Arlington à Washington, D.C.
De plus, au cours de la première semaine de son deuxième mandat, le président Trump a signé plusieurs décrets abrogeant les politiques de diversité, d’équité et d’inclusion.
De même, sous la première administration Trump, le gouvernement fédéral a entrepris divers efforts pour contrecarrer le projet 1619, un projet dirigé par la journaliste Nicole Hannah-Jones, lauréate du prix Pulitzer, qui traitait du 400e anniversaire de l’esclavage aux États-Unis. Le projet 1619 a déclenché des années de réactions négatives. Cela incluait la Commission 1776, créée sous la première administration Trump, qui cherchait à discréditer les conclusions du projet 1619.
Tout cela fait partie d’une tendance plus large à travers le pays visant à restreindre la manière dont les institutions publiques abordent les sujets liés à la race et au racisme.
Cette tendance se renforce à mesure que les États-Unis se préparent à célébrer le 250e anniversaire de la signature de la Déclaration d’indépendance par les auteurs de la Déclaration. Alors que la nation célèbre son histoire, elle doit décider jusqu’où elle va l’explorer.
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Timothy Houellebecq, directeur du Centre de lutte contre le racisme à l’Université Temple
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
