La puissance de fusion a toujours été un peu contradictoire. La partie fusion est en fait assez simple – un étudiant a récemment construit un simple appareil de fusion dans sa chambre, par exemple – mais extraire l’électricité de la réaction ne l’est pas.
« Un réacteur à fusion qui produit de l’électricité – et il y en a beaucoup, ils existent déjà », a déclaré à TechCrunch Daniel Velásquez, responsable de la science des matériaux chez Avalanche Energy. « Un réacteur à fusion qui produit de l’électricité, c’est mieux. » C’est là que l’industrie naissante reste bloquée.
Les réactions de fusion libèrent d’énormes quantités d’énergie en fusionnant deux atomes plus légers en un plus lourd. Mais récolter cette énergie s’est avéré un véritable défi. L’approche la plus courante consiste à chauffer de l’eau et à faire tourner une turbine à vapeur, mais cette approche n’est pas très efficace, exploitant au mieux environ 60 % de l’énergie.
Avalanche Energy pense pouvoir capter davantage de cette énergie en développant de nouveaux matériaux appelés radiovoltaïques. Les radiovoltaïques sont similaires aux photovoltaïques – les panneaux solaires traditionnels – dans le sens où ils utilisent des semi-conducteurs pour transformer le rayonnement en électricité. Ils existent depuis un moment, mais ils ne sont pas très efficaces. Les systèmes radiovoltaïques existants sont facilement endommagés par le rayonnement même qu’ils exploitent et ne produisent pas beaucoup d’électricité.
Aujourd’hui, Avalanche a obtenu un contrat de 5,2 millions de dollars de la DARPA pour développer de nouveaux systèmes radiovoltaïques, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch.
L’agence de recherche du Pentagone souhaite utiliser ces matériaux dans une nouvelle classe de batteries nucléaires, qui utilisent la désintégration radioactive de matériaux comme le polonium pour produire de l’électricité. De tels dispositifs pourraient contribuer à alimenter les engins spatiaux et les satellites pendant plusieurs années. Ils pourraient également être utilisés pendant des jours dans des applications militaires terrestres plus gourmandes en énergie – « en particulier pour des systèmes autonomes ou des missions où la logistique est un peu interdite », a déclaré Velásquez.
Ce n’est pas exactement l’objectif d’Avalanche en tant qu’entreprise, mais le prix DARPA chevauche ses ambitions.
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13-15 octobre 2026
D’une part, les réactions de fusion et les batteries nucléaires produisent toutes deux des particules alpha, un type de rayonnement si énergétique qu’il peut endommager toutes sortes d’équipements, y compris la paroi d’un réacteur nucléaire. Deuxièmement, Avalanche développe un réacteur à fusion à l’échelle de bureau qui pourrait remplacer les générateurs diesel des bases militaires éloignées.
Si l’entreprise parvient à développer un nouveau système radiovoltaïque pour une batterie nucléaire, elle pourrait appliquer ces connaissances à une nouvelle partie du réacteur. Une telle gaine permettrait de capturer les particules alpha, protégeant ainsi le réacteur tout en augmentant la quantité d’électricité qu’il produit. Avalanche a également remporté un prix de 1,25 million de dollars du laboratoire de recherche AFWERX de l’US Air Force pour utiliser les avancées informatiques afin d’accélérer la découverte de matériaux.
Les startups de fusion se battent toutes pour atteindre un jalon appelé seuil de rentabilité, connu dans le monde scientifique sous le nom de Q>1, où Q est le rapport entre la puissance produite par la réaction de fusion et la puissance nécessaire pour la maintenir. Mettre ces particules alpha au travail pour produire de l’électricité pourrait potentiellement rendre l’énergie de fusion commerciale plus facile à réaliser.
Avalanche n’est pas la seule entreprise à proposer un réacteur capable de produire des particules alpha. En cas de succès, l’entreprise pourrait se retrouver à fournir cette technologie à d’autres sociétés de fusion, une tendance qui émerge au sein de l’industrie.
