Les États-Unis et l’Europe ont un problème de nickel. Le minéral critique est utilisé dans tout, des batteries et missiles à l’électronique et à l’acier. Et pourtant, les deux régions ont eu du mal à l’exploiter et à le raffiner, en grande partie à cause de problèmes de permis et de problèmes de déchets.
L’Indonésie et la Chine dominent le processus de raffinage. Cependant, en creusant un peu, il apparaît clairement que les entreprises chinoises contrôlent également environ 75 % de la capacité de raffinage du nickel en Indonésie, ce qui donne au pays le contrôle de plus de la moitié de l’approvisionnement mondial.
Alors que les relations avec la Chine se sont détériorées, « de nombreuses entreprises commencent vraiment à se demander comment commencer à raffiner ici aux États-Unis ? Megan O’Connor, co-fondatrice et PDG de Nth Cycle, a déclaré à TechCrunch.
La startup d’O’Connor a développé un système électrochimique pour raffiner le nickel et d’autres minéraux critiques, notamment le cobalt, le cuivre et les terres rares. Il y a un peu plus d’un an, l’entreprise a démarré la production dans une usine de l’Ohio capable de traiter jusqu’à 3 100 tonnes de ferraille. Aujourd’hui, Nth Cycle a conclu un accord de 1,1 milliard de dollars avec le négociant en matières premières Trafigura pour quadrupler ce montant.
Le nouvel accord marque un changement dans la manière dont les entreprises évaluent leurs chaînes d’approvisionnement en métaux – et dans la manière dont la technologie peut les changer.
Aujourd’hui, ce n’est pas seulement le raffinage des métaux qui est réalisé à l’étranger, mais aussi le recyclage. Lorsque les batteries atteignent leur fin de vie, elles sont expédiées ailleurs pour être traitées. « Ce sont des ressources vraiment précieuses que nous expédions actuellement principalement vers la Chine. Vous ne voulez pas nécessairement abandonner ces matériaux de valeur et devoir ensuite les racheter », a déclaré O’Connor.
O’Connor n’est pas parvenu seul à cette prise de conscience. Une autre société, Westwin Elements, exploite une petite raffinerie en Oklahoma et tente de se développer avec une nouvelle installation en Géorgie, même si elle se heurte à de l’opposition là-bas.
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Nth Cycle pense que la solution réside dans son système électrique modulaire. « On ne peut pas traduire un raffinage traditionnel et centralisé qui fonctionne très bien à l’étranger, dans toutes les régions d’Asie », a déclaré O’Connor. « Vous traduisez cela ici et c’est tout simplement trop capitalistique. »
La startup travaille avec des recycleurs pour obtenir de la masse noire – un méli-mélo de métaux provenant de batteries déchiquetées – et d’autres sources de nickel comme des catalyseurs issus de l’industrie pétrolière et gazière. Elle l’injecte ensuite dans son système électrochimique qui est environ cinq à dix fois plus petit qu’une raffinerie traditionnelle. Parce que le système est plus petit, Nth Cycle affirme qu’il réduit ses dépenses en capital, ce qui lui permet de gagner de l’argent plus rapidement.
« Notre système peut fonctionner de manière rentable avec seulement 6 000 tonnes métriques par an », a déclaré O’Connor.
Ce faible chiffre est important. Même s’il y aura éventuellement un raz-de-marée de batteries de véhicules électriques qui devront être recyclées et leurs métaux raffinés, cela ne s’est pas encore matérialisé et il est peu probable qu’il le soit avant la fin de la décennie. L’un des principaux acteurs du secteur du recyclage des batteries, Redwood Materials, a même lancé une division distincte pour réutiliser les vieilles batteries plutôt que de les recycler après que ses équipes ont découvert que les cellules avaient encore beaucoup plus de vie.
Pour l’instant, O’Connor est convaincu qu’il existe suffisamment de matières premières disponibles aux États-Unis et en Europe pour approvisionner les deux nouvelles installations qu’elle est en train de construire. Les installations de Caroline du Sud et des Pays-Bas peuvent traiter au total 18 000 tonnes de ferraille. À mesure que la composition des matériaux change, Nth Cycle affirme pouvoir ajuster son processus en conséquence.
D’autres approches, a déclaré O’Connor, s’appuient fortement sur les économies d’échelle pour rivaliser avec les transformateurs asiatiques, ce qui les rend vulnérables jusqu’à ce que les volumes de déchets augmentent. Elle a déclaré que Nth Cycle pouvait ajouter des modules à mesure que les déchets de batterie augmentaient.
« C’est comme ça qu’on change et qu’on obtient réellement une capacité de raffinage ici (aux États-Unis) – on correspond aux volumes », a-t-elle déclaré.
