Founders Fund s’est fait un nom en soutenant ce que Peter Thiel appelle des entreprises « zéro à un » – des entreprises qui non seulement améliorent les idées existantes mais créent quelque chose d’entièrement nouveau. Son portefeuille comprend Facebook, SpaceX et Palantir. Son dernier pari est une startup néo-zélandaise qui installe des colliers intelligents à énergie solaire sur les vaches.
Halter, qui a clôturé une série E de 220 millions de dollars pour une valorisation de 2 milliards de dollars le mois dernier, avec Founders Fund en tête du tour, n’est pas le genre d’entreprise qui a tendance à dominer l’actualité technologique. Aucune IA agentique n’est impliquée, ni aucun robot humanoïde. Il existe cependant un problème très vaste et en grande partie non résolu : comment gérer le bétail réparti sur certaines des zones les plus reculées de la planète, sans chiens, chevaux, motos ou hélicoptères ?
Craig Piggott, fondateur et PDG de Halter, âgé de 30 ans, a passé neuf ans à travailler sur une réponse. « Si vous gérez une ferme basée sur les pâturages, qu’il s’agisse de produits laitiers ou de viande bovine, la variable la plus importante est la manière dont vous gérez la productivité de vos terres », a déclaré Piggott à TechCrunch dans une récente interview. « Les clôtures sont le levier : elles contrôlent où les animaux paissent et comment vous reposez la terre. Être capable de faire cela était tout simplement tout à fait logique. »
Le système Halter a construit un collier à énergie solaire, un réseau de tours basse fréquence et une application pour smartphone pour permettre aux agriculteurs de créer des clôtures virtuelles, de surveiller chaque animal 24 heures sur 24 et de déplacer leurs troupeaux sans jamais quitter la ferme. Les bovins sont entraînés à répondre aux signaux sonores et vibratoires émis par le collier – un processus que Piggott compare à la façon dont une voiture émet un bip lorsqu’elle s’approche d’un mur en se garant. La plupart des animaux, dit-il, apprennent en trois interactions avec une clôture virtuelle. « Vous êtes alors en mesure de les guider et de les déplacer uniquement grâce au son et aux vibrations. »
Le collier fait plus que rassembler le troupeau. Parce qu’il est toujours actif et collecte des données comportementales, il suit également la santé des animaux, surveille les cycles de fertilité et signale quand des animaux individuels peuvent être malades, des capacités qui, selon Piggott, se sont considérablement améliorées à mesure que Halter a accumulé ce qui est probablement le plus grand ensemble de données au monde sur le comportement du bétail. La société en est désormais à sa cinquième génération de matériel et son produit de reproduction est actuellement en version bêta auprès des clients américains.
« Le produit que les éleveurs utilisent aujourd’hui est radicalement différent de celui qu’ils achetaient il y a un an », a déclaré Piggott. « Chaque semaine, nous proposons de nouvelles choses à nos clients. »
Piggott a grandi dans une ferme laitière en Nouvelle-Zélande avant d’étudier l’ingénierie et de décrocher un bref passage chez Rocket Lab, la société de fusées qui lui a donné son premier aperçu de ce que pourrait être une startup technologique. « Rocket Lab a été en quelque sorte mon introduction à la technologie, aux startups et au monde du capital-risque », a-t-il déclaré. « Réaliser que l’on pouvait collecter des fonds, embaucher une équipe et poursuivre une mission ambitieuse était une source d’inspiration. Je voulais faire cela dans l’agriculture. » Il a commencé Halter à 21 ans. « Probablement un peu naïf avec le recul », a-t-il admis, « mais ça allait ».
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13-15 octobre 2026
Neuf ans plus tard, le collier Halter est présent sur plus d’un million de bovins dans plus de 2 000 fermes en Nouvelle-Zélande, en Australie et aux États-Unis, où l’entreprise opère dans 22 États. La proposition financière pour les agriculteurs est simple : en donnant aux éleveurs un contrôle précis sur l’endroit où paissent leurs troupeaux, Halter peut augmenter la productivité de leurs terres jusqu’à 20 % — non pas en économisant sur les coûts de main-d’œuvre (bien que cela arrive aussi), mais en garantissant que le bétail pâture plus efficacement et laisse moins d’herbe derrière lui. « Dans certains cas, nous voyons des clients doubler littéralement la production de leurs terres », a déclaré Piggott. « Le plafond supérieur des rendements est très, très élevé. »
Halter n’est pas le seul à espionner cette opportunité. Le géant pharmaceutique Merck fabrique déjà son propre système de clôture virtuelle pour le bétail, appelé Vence, et de nouveaux entrants circulent également : lors de la dernière « journée de démonstration » de Y Combinator, une startup appelée Grazemate a présenté une vision pour garder le bétail avec des drones autonomes (aucun collier nécessaire).
Piggott ne semble pas dérangé par aucun des deux. Interrogé sur les drones, il répond : « Puis-je imaginer que les drones joueront un petit rôle à l’avenir ? Probablement. Mais je ne pense pas qu’un drone soit le bon facteur de forme pour l’élément central de la clôture virtuelle. Un collier sera probablement le bon facteur de forme pendant très longtemps. » Et en ce qui concerne la situation concurrentielle dans son ensemble, il affirme que le véritable obstacle n’est pas du tout la technologie rivale. « La plus grande concurrence ne change rien », a-t-il déclaré. « Il fait ce que vous avez fait l’année dernière. »
Ce qui distingue Halter, affirme Piggott, c’est la simple difficulté technique de ce qu’il a passé neuf ans à résoudre : un système gérant un millier d’animaux doit être fiable pendant plusieurs neuf heures de disponibilité, car même un taux d’échec de 1 % signifie que dix animaux sont éliminés à un moment donné. « Atteindre ces neuf niveaux de fiabilité prend du temps », a-t-il déclaré, « et cette longue traîne est ce que nous avons prouvé en Nouvelle-Zélande pendant de nombreuses années avant de commencer à nous développer à l’échelle mondiale. »
Halter est également une exception dans le secteur de la technologie agricole, qui s’est effondré ces dernières années alors que les startups avaient du mal à persuader les agriculteurs d’adopter de nouveaux produits tout en gérant des coûts d’exploitation élevés. Piggott attribue l’attrait de Halter à sa concentration constante sur les rendements financiers. « Dès le premier jour, Halter s’est construit autour d’un retour sur investissement financier très solide », a-t-il déclaré. « Si vous parvenez à augmenter la productivité des terres de 20 %, cela se répercutera sur l’ensemble de l’entreprise. »
Contrairement à la plupart des entreprises technologiques, Halter ne considère pas les États-Unis comme le centre de son univers. « Le marché américain est important pour nous, mais ce n’est pas le plus grand marché du monde », a déclaré Piggott. « L’agriculture est répandue dans le monde entier, et nous devons y arriver aussi. » La société a désormais levé environ 400 millions de dollars au total et donne la priorité à son expansion aux États-Unis, en Amérique du Sud et en Europe.
Mais l’ampleur de l’opportunité restante est peut-être mieux résumée dans un seul chiffre – un chiffre qui a sans aucun doute trouvé un écho auprès du Founders Fund et des premiers bailleurs de fonds de Halter. Le collier Halter est présent sur un million de bovins, alors qu’il y en a un milliard de plus dans le monde. Avec moins de 10 % de pénétration sur son seul marché intérieur, la Nouvelle-Zélande, « nous avons un long chemin à parcourir et beaucoup de produits à construire », a déclaré Piggott.
Vous pouvez écouter notre conversation avec Piggott sur ce dernier épisode du podcast StrictlyVC Download, qui sort le mardi.
