L’automatisation arrive rapidement dans les entrepôts. Alors que certaines entreprises comme Amazon développent leur propre flotte de robots en interne, d’autres se tournent vers des acteurs extérieurs pour leur technologie d’automatisation.
FedEx a essayé les deux stratégies. Et l’entreprise de 84 milliards de dollars a conclu des partenariats avec des sociétés de robotique comme étant la meilleure approche pour suivre le rythme de ses pairs dans la course à l’automatisation.
Le récent partenariat pluriannuel de FedEx avec la société de robotique Berkshire Gray, propriété de SoftBank, illustre sa stratégie : se tourner vers des experts pour développer des robots capables d’effectuer des tâches répétitives et dangereuses pour les humains. Dans le cadre de ce partenariat non exclusif, les sociétés ont développé Scoop, un robot conçu pour le déchargement de colis en vrac ou pour le retrait simultané de gros paquets de plusieurs colis d’un camion.
FedEx commencera à déployer ces robots dans ses entrepôts dans le cadre d’un programme pilote plus tard cette année. Même si ces robots ne fonctionneront pas avec chacune des milliers de portes de déchargement de FedEx, la société espère pouvoir faire évoluer le robot si tout se passe bien.
Stephanie Cook, directrice des technologies avancées et de l’innovation, robotique chez FedEx, a déclaré à TechCrunch que le déchargement en vrac est l’une des tâches les plus exigeantes physiquement et les plus imprévisibles dans l’entrepôt FedEx. Ce n’est pas la première tentative de l’entreprise d’automatiser le déchargement en vrac, a déclaré Cook, ajoutant qu’elle avait du mal à trouver le robot adapté à cette tâche.
« Nous reconnaissons qu’il n’y a rien de disponible dans le commerce qui répondra à nos besoins », a déclaré Cook. « Nous avons travaillé avec Berkshire Gray dans le passé et avons estimé que cela nous convenait en termes de collaboration. Nous savions que ce n’était pas quelque chose que nous pouvions développer en quelques mois. Il faudrait un voyage de plusieurs années pour en arriver là. »
Le déchargement en vrac est également un rôle parfait pour un robot, a déclaré à TechCrunch OP Skaaksrud, vice-président de la technologie avancée et de l’innovation chez FedEx. Bien que le déchargement en masse nécessite que ces robots prennent des décisions, elles ne sont pas aussi granulaires que si le robot sélectionnait ou recherchait des packages spécifiques, ce qui rend la tâche moins compliquée à automatiser.
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« Parce que nous disposons d’une telle variété de combinaisons d’emballages, pour spécialiser la sélection individuelle, cela ne va tout simplement pas être assez rapide », a déclaré Skaaksrud. « C’est l’un des autres compromis que nous avons choisis ici, car il existe des déchargeurs de colis qui effectuent des sélections uniques. Ils ne sont pas assez rapides et ne sont pas capables de faire ce type de mélange. »
Cook a déclaré que l’entreprise cherchait d’abord à automatiser les tâches les plus dangereuses et les plus exigeantes physiquement dans ses entrepôts. Celles-ci ont tendance à être meilleures pour l’automatisation en général car elles sont souvent répétitives, permettant aux employés d’effectuer des tâches moins dangereuses et plus qualifiées.
Partenaires de préparation et d’emballage
La société basée à Memphis développe des technologies en interne, comme les systèmes de capteurs FedEx SenseAware et SenseAware ID, qui aident tous deux à suivre les colis.
Mais développer des capteurs et développer la robotique ne sont pas une seule et même chose, a déclaré Skaaksrud.
« L’ensemble du package et le développement du matériel de capteur sont compliqués, mais le développement des capacités robotiques est un niveau supérieur », a déclaré Skaaksrud. « Il est bien meilleur et plus rapide de s’associer avec d’autres entreprises dans le domaine pour avancer plus rapidement. C’est ainsi que nous envisageons les choses. Nous considérons que ces partenariats profitent réellement à la fois à Fedex et aux entreprises avec lesquelles nous travaillons. »
Berkshire Gray n’est pas le seul partenariat de FedEx axé sur l’automatisation. L’entreprise a conclu plusieurs partenariats (et mené des projets pilotes) ces dernières années alors qu’elle s’efforce d’automatiser davantage ses processus à l’intérieur et à l’extérieur de l’entrepôt.
Au sein de l’entrepôt, l’entreprise travaille avec Dexterity, une startup de robotique dotée du statut de licorne évaluée à un milliard de dollars et spécialisée dans les robots au toucher « humain ». Il a également un accord avec une autre startup licorne appelée Nimble qui construit des entrepôts entièrement autonomes.
Les livraisons autonomes, tant sur le dernier kilomètre que sur de longue durée, sont également un axe d’intervention.
La société a signé un accord pilote avec la startup de camionnage autonome Aurora Innovation en 2021 pour que l’entreprise de camions autonomes transporte des colis pour l’expéditeur sur des itinéraires définis au Texas. Les entreprises ont élargi leur partenariat en cours en 2022 et ont depuis réalisé plus de 3 200 charges autonomes.
FedEx s’est également associé à Nuro, une entreprise robotique de livraison autonome du dernier kilomètre, en 2021. À l’époque, FedEx avait déclaré qu’il s’agissait d’un engagement à long terme et qu’elle prévoyait d’étendre l’option de livraison du dernier kilomètre. Nuro est passé de la livraison à la licence de technologie autonome en 2025 et FedEx ne travaille plus avec l’entreprise.
La livraison du dernier kilomètre est un autre domaine que l’entreprise a tenté de résoudre en interne avec un succès mitigé. FedEx a développé et lancé le SameDay Bot en 2019 pour faciliter la livraison du dernier kilomètre, mais les robots n’ont pas reçu un accueil chaleureux – ils ont même été expulsés de New York par l’ancien maire Bill de Blasio. L’entreprise les a quittés quelques années plus tard, mais a réitéré qu’il s’agissait toujours d’un domaine sur lequel elle se concentrait.
Garder ça réel
Même si l’entreprise s’efforce de ne pas se laisser distancer dans la course plus large à l’automatisation, Skaaksrud et Cook ont déclaré que cela ne signifie pas non plus que FedEx va prendre de l’avance. L’entreprise ne se contente pas de s’emparer du prochain robot ou de la prochaine technologie brillante à chaque sortie.
« Ne vous concentrez pas trop uniquement sur la technologie, car nous allons échouer », a déclaré Skaaksrud. « C’est vraiment aux échecs en 3D que vous jouez ici. Vous devez résoudre tous ces composants différents, souvent moins glamour et intéressants, qui font partie de la solution globale. Nous faisons certainement ce qui est nécessaire pour avoir non seulement une technologie intéressante, mais aussi une technologie productive intéressante qui va résoudre les problèmes commerciaux. «
L’entreprise ne craint pas non plus que sa stratégie de partenariat n’aboutisse à beaucoup de technologies propriétaires. Skaaksrud a déclaré que le matériel lui-même n’est que cela : du matériel. Il a fait valoir que les camions FedEx ne sont que des camions et que le réseau et le cerveau derrière le réseau de livraison de l’entreprise sont ce qui fait d’eux des FedEx.
Alors que les gros titres pourraient donner l’impression que chaque entreprise fait de son mieux pour tout automatiser, FedEx a déclaré qu’elle prévoyait de rester calculée lors du déploiement de ces nouvelles technologies.
Pour Cook, ces stratégies restent axées sur les personnes qui travaillent dans ces entrepôts, ce qui signifie que la technologie doit être conçue pour travailler aux côtés de ces personnes, facilitant ainsi leur travail tout en assurant leur sécurité.
Pour cette raison, et parce que l’entreprise se concentre d’abord sur les domaines présentant un retour sur investissement clair, les humanoïdes sont un domaine qui ne l’intéresse pas.
« Les aspects d’orchestration de plusieurs humanoïdes dans un espace limité et très dynamique, vous savez à quel point c’est difficile », a déclaré Skaaksrud. « Je pense que les humanoïdes sont très intéressants, et nous y prêtons certainement attention, mais ils conviennent parfaitement. Vous devez comprendre cela parce que le battage médiatique est vraiment élevé, mais il y a beaucoup de potentiel à long terme. Mais vous devez comprendre les limites et définir vos attentes en conséquence. «
