La startup de biotechnologie du Michigan Circnova a collecté un tour de semences de 3,3 millions de dollars pour sa technologie qui a utilisé l’IA pour cibler ce que l’on appelle «l’ARN circulaire». Le développement est prometteur en tant que nouvelle méthode pour développer rapidement des thérapies pour les conditions qui n’ont actuellement pas de traitement de médicament.
Le nouveau financement est également un tour de victoire pour le co-fondateur et PDG Crystal Brown, qui a emprunté un chemin non conventionnel pour devenir fondateur de biotechnologie.
L’ARN, ou acide ribonucléique, est une molécule clé qui aide à convertir les informations génétiques en protéines. L’ARN circulaire est une classe relativement nouvellement découverte de telles structures qui forment un cercle plutôt qu’un brin. Il régule les processus biologiques critiques et l’espoir est que les thérapies basées sur ces molécules seront en mesure de cibler la santé complexe.
Circnova a développé un «moteur d’IA proprétique qui nous permet d’identifier, de concevoir, puis de produire de nouveaux ARN circulaires non codants», a déclaré Brown à TechCrunch.
C’est un moteur d’IA similaire à l’alphafold de Google en ce qu’il a également USOS Deep Learning AI – pas une sorte de LLM – pour générer et analyser un nouvel ARN circulaire à usage thérapeutique.
Circnova a non seulement son NovaEngine, qui, selon elle, est le premier au monde à pouvoir prédire les structures d’ARN circulaires, mais elle a également un laboratoire humide. Cela signifie que son moteur AI produit les molécules physiques réelles elles-mêmes, qui peuvent ensuite être validées et recherchées en collaboration avec l’Université du Michigan, a déclaré Brown.
«Nous pouvons faire une rétro-ingénieur. Nous pouvons passer d’une séquence à l’autre. Nous pouvons passer d’une structure à l’autre lors du développement de la molécule », dit-elle.
L’objectif est de «traiter les maladies que nous avons traitées jusqu’à présent, des choses comme le cancer de l’ovaire, le cancer du sein triple négatif, les diases neurodégénératives, les maladies génétiques rares», décrit-elle.
La technologie est basée sur les travaux du cofondateur de Cirtnova, Joe DeAngelo, le directeur scientifique et le PDG précédent de Biotech Néochromosome de la startup ainsi que la forme du CSO d’Apex Bioscience. L’investisseur William Grenawitzke est directeur des affaires et troisième co-fondateur de la startup.
Leçons d’une startup infructueuse
Brown semble être une fondatrice improbable d’une telle entreprise, car unil il y a environ sept ans, sa carrière avait été dans l’industrie de la fabrication automobile.
Elle Thusht, elle grimpait à l’échelle pour devenir une «C-suite automobile» lorsqu’une de ses amies lui a présenté un PDG qui dirigeait une startup de sciences de la vie. Le PDG de startup recherchait un chef d’entreprise.
Curieux, Brown a proposé de conserver les livres à temps partiel, ce qui a évolué en apportant des tactiques commerciales des usines automobiles pour aider la startup, comme la révision de leurs contrats commerciaux.
Elle a parsemé l’équipe de questions sur la science jusqu’à ce que certains de ses amis lui disent qu’elle devrait quitter l’automobile et travailler à plein temps en biotechnologie.
«J’étais comme, personne ne me prendra au sérieux. Je n’ai jamais étudié la biologie. J’ai étudié les études de Poli Sci et des femmes », se souvient-elle.
Mais elle a quand même fait le saut, tentant une réduction de salaire massive de son emploi bien rémunéré à six chiffres à ce qui équivalait à un salaire au niveau de l’intervalle. Elle a appris sur les startups, a collecté des fonds et a fait son chemin jusqu’au directeur des opérations. L’entreprise est devenue publique, lui donnant un paiement suffisant pour acheter une maison, a-t-elle déclaré.
Flâché de succès, elle a lancé sa propre startup de biotechnologie, un laboratoire de recherche sur les contrats.
Elle a collecté des fonds, puis a commis toutes les erreurs classiques du premier-fond. «J’ai embauché des gens trop rapidement. J’ai ouvert mon laboratoire », a-t-elle déclaré.
Deux ans, sa startup a brûlé ses fonds et elle savait qu’elle devait le fermer. Cela lui a brisé le cœur et son compte bancaire. Elle a même perdu sa maison, se souvient-elle.
Mais elle avait acquis une réputation stellaire dans la communauté des startups soudées du Michigan et VCS lui a dit « Vous êtes quand même un bon fondateur », se souvient Brown. Plusieurs ont dit qu’ils seraient ouverts à financer sa prochaine idée.
Connaissant, elle serait bientôt disponible pour une nouvelle entreprise, DeAngelo a commencé à envoyer son matériel scientifique sur l’ARN circulaire. Il avait une idée de la façon de l’utiliser avec une découverte de médicaments en IA.
«Il a commencé à m’envoyer, littéralement tous les matins à 5h30 du matin, cinq à 10 articles», se souvient-elle. «Je n’avais même pas fermé l’autre entreprise tout le long.»
Mais elle a étudié et a grandi convaincu que cette idée pourrait fonctionner. Ils ont fondé Circnova en mai 2023.
«J’y suis très prudent, jetant juste quelques choses sur le mur. Que puis-je faire avec la subvention de 15 000 $ pour le démarrer? »
Ces premières dépenses ont développé le premier processus de la startup et 25 000 $ supplémentaires de la subvention de la National Science Foundation ont conduit à la première demande de brevet.
Elle a commencé à diviser son temps entre le Michigan et Boston, près de ses clients et des clients de la liste de souhaits comme Moderna et Pfizer.
Quant aux paris sur Brown, des VC comme Nia Batts, un partenaire général d’Union Heritage Ventures, n’ont eu aucun problème.
« Nous ne sommes pas étrangers à la résilience qui est Neded lorsque vous êtes engagé dans le jour de l’entrepreneuriat », a déclaré Batts, ajoutant qu’elle savait qu’elle voulait soutenir cette nouvelle aventure « le moment », elle a mis Brown et a entendu parler de l’idée.
Cette série de semences de 3,3 millions de dollars a été dirigée par VC South Loop Ventures axée sur la diversité et inclut les investissements de Dug Song, Union Heritage, Michigan Rise, Invest Detroit, Kalamazoo Forward Ventures et Spark Capital.
