La fusée Boeing de la NASA a envoyé des astronautes plus loin que jamais dans l’espace. L’administration Trump se tourne déjà vers ses concurrents pour le remplacer.
Environ une semaine avant que le système de lancement spatial de 24 milliards de dollars n’envoie l’équipage de quatre personnes de la mission Artemis II autour de la Lune, la NASA a demandé à des sociétés concurrentes quelles options elles pourraient offrir pour ses projets ambitieux de futurs voyages sur la Lune. Cette demande, reflétée presque immédiatement dans la demande de budget de la Maison Blanche, soulève un gros point d’interrogation sur l’avenir de la fusée en difficulté de Boeing, en développement depuis environ une décennie.
Le sort du programme, qui rapportera des dizaines de milliards de dollars au cours des prochaines années, constitue un test clé pour Jared Isaacman, l’entrepreneur milliardaire en technologie financière que le président Donald Trump a nommé l’année dernière à la tête de la NASA dans le but de rendre l’agence spatiale plus rapide et plus efficace. Il espère que les startups commerciales comme SpaceX pourront proposer des alternatives moins chères aux systèmes coûteux comme SLS développés par des acteurs historiques comme Boeing et Lockheed Martin.
« Ce programme est coûteux parce qu’il est basé sur une telle histoire, il fait appel à des entrepreneurs, des centaines de sous-traitants, des dizaines de milliers de personnes », a déclaré Isaacman en février. « Ce n’est pas un véhicule qui fait des allers-retours sur la Lune plusieurs fois par an alors que nous construisons une base lunaire comme le souhaite le président. »
Ce réseau de soutien, qui compte des fournisseurs dans les 50 États, a aidé Artemis à survivre à des années de retards et de dépassements de coûts. La tentative de l’administration de supprimer progressivement les capsules SLS et Lockheed Orion dans la demande de budget de l’année dernière a rencontré une opposition farouche au Capitole, et les législateurs ont finalement réussi à bloquer les coupes. La Maison Blanche a indiqué la semaine dernière qu’elle chercherait un autre remplaçant commercial.
Isaacman est sous pression pour respecter la date limite pour faire atterrir des astronautes sur la Lune avant que le président Trump ne quitte ses fonctions en 2028, et que la Chine planifie sa propre mission d’ici la fin de la décennie. Les fournisseurs historiques comme Boeing ont toujours eu du mal à respecter les délais, mais la technologie a fait ses preuves. Les nouveaux concurrents comme SpaceX et Blue Origin doivent encore prouver que leurs fusées peuvent atteindre la Lune.
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Isaacman est en feu.
En février, il a annoncé que malgré des années de développement, la NASA annulait un contrat de plusieurs milliards de dollars avec Boeing visant à développer un étage supérieur plus puissant pour la fusée SLS. En mars, il a annoncé la suspension de la station spatiale Gateway prévue pour l’orbite lunaire, laissant les partenaires internationaux et les entreprises impliqués dans des ajustements. Au lieu de cela, il a présenté des plans visant à construire une base sur la Lune et à accélérer la mission de construction.
« Il essaie vraiment de s’appuyer fortement sur l’espace commercial et la concurrence », a déclaré Dave Cavossa, président de la Commercial Space Federation, qui représente des entreprises telles que SpaceX et Blue Origin. « Je pense que c’est l’administration la plus commerciale que nous ayons jamais vue, et la plus pro-gouvernementale que nous ayons jamais vue. »
Artemis a été créé sous la première administration Trump à partir des restes d’un programme de la NASA qui a été annulé par son prédécesseur mais qui a réussi à s’éterniser grâce au financement continu du Congrès. Lorsque Trump est revenu à la Maison Blanche l’année dernière, le hold-up et le prix à payer avaient augmenté.
Les critiques se sont concentrées sur la fusée SLS, qui a mis en orbite la mission Artemis pour un coût d’environ 4 milliards de dollars par vol. C’est quatre fois l’estimation initiale et des années de retard.
« Nous n’allons pas rester les bras croisés lorsque nous sommes en retard ou en dépassement de budget », a déclaré Isaacman le 24 mars. « Si cela s’avère nécessaire, nous nous attendrions à prendre des mesures désagréables parce que le public a investi plus de 100 milliards de dollars et a été très patient quant au retour des États-Unis sur la Lune. »
Un porte-parole de Boeing a déclaré que la société était un fier partenaire de la mission Artemis. Tony Byers, directeur des services d’exploration et de transformation d’Orion pour Lockheed Martin, a déclaré que le vaisseau spatial Orion est le seul vaisseau spatial habité dans l’espace lointain à avoir fait ses preuves en vol, et que la société continuera à faire évoluer la capsule pour qu’elle corresponde à l’augmentation de la cadence de vol prévue par la NASA. La NASA n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Lorsque la Maison Blanche a proposé de mettre fin aux vaisseaux spatiaux SLS et Orion après seulement trois vols dans sa demande de budget au Congrès en mai dernier, les lobbyistes d’entrepreneurs tels que Boeing et Lockheed Martin ont pris d’assaut le Capitole. Ils ont ciblé le sénateur du Texas Ted Cruz et le représentant Brian Babin, dont les districts dépendent fortement du programme pour l’emploi.
En juillet, M. Cruz a mené un effort pour restaurer environ 6,7 milliards de dollars afin de maintenir le financement du programme alors même que les républicains mettaient la plupart des autres priorités du président Trump en veilleuse.
« Cela témoigne de la force de ce programme pour certains membres clés du Congrès, et cela témoigne du fait que des membres clés font réellement des choses pour démontrer cette force », a déclaré Mike French, fondateur du cabinet de conseil Space Policy Group.
La proposition de budget de l’administration cette année ne comprend pas de date limite ferme pour l’élimination progressive de SLS et d’Orion, seulement une vague demande de trouver des alternatives commerciales. La NASA a également déclaré qu’elle envisageait d’autres options pour la mission Artemis, dont le lancement est prévu après 2028.
Actuellement, la SLS est la seule fusée sur le marché capable de faire ce dont la NASA a besoin.
Faute d’autres options, les législateurs marchent désormais sur la corde raide entre l’adoption d’alternatives commerciales et la défense de l’architecture héritée.
« Je pense que nous devons utiliser ce que nous avons », a déclaré Babin le 1er avril, juste avant le lancement d’Artemis II, en désignant la fusée SLS située derrière lui au Kennedy Space Center. « Je pense que ce serait formidable s’il existait une alternative, soit une fusée commerciale, soit une fusée appartenant au gouvernement. »
