Le sucre et l’essence n’ont pas grand-chose en commun, à moins qu’il ne s’agisse d’une usine de canne à sucre au Brésil. Dans le cas du Brésil, il s’agit littéralement de la même usine. Normalement, ce serait un fait amusant, mais pour le moment, c’est un problème.
Le Brésil est le premier exportateur mondial de sucre, représentant environ 45 % du sucre commercialisé dans le monde. À chaque récolte, les usines décident quelle quantité de canne est utilisée comme sucre et quelle quantité d’éthanol. Lorsque les prix du pétrole sont bas, le sucre est considéré comme avantageux. La hausse des prix du pétrole rend l’éthanol plus rentable et éloigne la canne à sucre de la production d’édulcorants.
La perturbation du détroit d’Ormuz a bouleversé ce calcul, les prix du pétrole oscillant désormais autour de 100 dollars le baril. Le gouvernement envisage de relever le plafond des mélanges d’éthanol dans les carburants flexibles de 30 % à 35 %, ce qui permettrait de déplacer beaucoup plus de canne à sucre du sucre vers le carburant.
Dans le même temps, les chauffeurs routiers brésiliens ont menacé de se mettre en grève cette semaine contre la flambée des prix du diesel, ce qui a incité le gouvernement à se dépêcher de réduire les taxes sur les carburants et à rédiger des propositions visant à forcer les États à réduire leurs taxes sur les carburants. La dernière fois que les chauffeurs routiers brésiliens ont débrayé, c’était en 2018, les pénuries de carburant et les rayons vides des supermarchés ont paralysé la plus grande économie d’Amérique latine pendant plusieurs jours.
Si une grève devait survenir, le moment ne pourrait pas être pire. Une fois la canne à sucre récoltée, elle doit être immédiatement transportée par camion du champ à l’usine, puis de l’usine au port. La grève des camionneurs mettra un terme à ce processus au moment le plus critique de l’année. La nouvelle récolte de canne à sucre au Brésil commence le 1er avril, la majeure partie de la récolte étant traitée au cours des trois premiers mois. Cela signifie que le détroit d’Ormuz étant une zone de guerre, on détermine actuellement quelle quantité de canne sera allouée au sucre et à l’éthanol.
« Si cela devient un problème au cours des prochains mois avec la guerre et les prix élevés du pétrole, la plupart des gains les plus importants seront transférés du sucre à l’éthanol », a déclaré à Fortune Judith Gaines, une analyste indépendante des matières premières qui a travaillé sur le marché des matières premières agricoles pendant 40 ans. Dans six mois, 75 % de la récolte aura déjà été récoltée, mais cela n’a pas vraiment d’importance, a-t-elle ajouté.
Les prix du sucre prédisent déjà cette situation. Vendredi, le sucre blanc à Londres a atteint 451 dollars la tonne, son prix le plus élevé depuis octobre et une hausse de 8 % depuis le début de la guerre en Iran. Gaines prévoit que les prix du sucre brut se dirigent vers 18 à 19 cents la livre, en hausse par rapport à la fourchette de 13 à 14,5 cents bloquée depuis « des mois et des mois ».
Toute la logistique aggrave la situation. Les raffineries du golfe Persique qui importent du sucre brut du Brésil et le transforment en produits raffinés pour la région voient leurs expéditions programmées retardées ou déroutées, le détroit d’Ormuz restant en grande partie fermé.
Le problème est donc double. Le sucre raffiné est rare au Moyen-Orient, en Afrique de l’Est et dans certaines régions d’Asie, tandis que le sucre brut n’a nulle part où aller et est bloqué dans son pays d’origine, le Brésil.
« Cela va resserrer le raffinage du sucre blanc et créer des pénuries dans la région, mais les exportateurs se demandent où va le sucre ? dit Gaines.
Au prix de 18 cents, elle ne pense pas que les consommateurs verront un effet. Les prix du sucre ont déjà été bas pendant la majeure partie de l’année, et les prix du cacao ont également chuté de manière significative suite à l’allégement tarifaire, allégeant une partie de la pression sur les fabricants de produits de boulangerie.
Mais les perspectives à long terme au-delà de la guerre sont loin d’être rassurantes. M. Gaines a averti qu’un épisode El Niño risquait de se produire en 2026/27. El Niño provoquera une sécheresse en Asie du Sud-Est et menacera la production en Thaïlande et en Inde, les deux autres piliers de l’approvisionnement mondial en sucre. Les efforts de reforestation ralentissent déjà en raison d’années de bas prix. Si un phénomène El Niño grave se produit, « tout coussin prend fin », dit-elle.
Le président Jerome Powell a reconnu mercredi lors de la réunion de la Réserve fédérale que la guerre en Iran avait laissé de nombreuses marchandises hors du pays. Il a noté que le pétrole et ses dérivés affectent les coûts de production et de transport dans l’ensemble de l’économie, ce qui à son tour se répercute sur l’inflation « sous-jacente ». Mais il a souligné l’incertitude en déclarant : « Nous n’en sommes qu’au tout début et nous ne savons pas quelle ampleur cela va prendre ni combien de temps cela va durer ».
