L’économie américaine était censée connaître un bon début d’année, stimulée par une augmentation inhabituellement importante des remboursements d’impôts suite au projet de réduction d’impôts du président Donald Trump. Mais la flambée des prix de l’essence est en passe de réduire cette remise, laissant à la plupart des Américains peu d’argent supplémentaire à dépenser.
« Le printemps prochain devrait être la plus grande saison de remboursement d’impôts de l’histoire », a déclaré le président Trump dans un discours prononcé en décembre aux heures de grande écoute, visant à répondre aux inquiétudes des électeurs concernant l’économie et les prix élevés.
Mais c’était avant le début de la guerre en Iran, le 28 février. Depuis lors, les prix du pétrole et du gaz ont grimpé en flèche, le prix moyen national du gaz atteignant 3,94 dollars dimanche, soit plus d’un dollar de plus qu’il y a à peine un mois.
Même si la guerre se termine rapidement, les prix du gaz resteront probablement élevés pendant un certain temps. En effet, le transport et la production ont été perturbés et il faudra du temps pour se rétablir. Les économistes s’attendent désormais à un ralentissement de la croissance ce printemps et cette année dans son ensemble, car l’argent dépensé en essence est moins susceptible d’être dépensé pour des repas au restaurant, de nouveaux vêtements ou des divertissements.
Les ménages à revenus faibles ou modérés seront probablement particulièrement touchés, car ils consacrent une plus grande partie de leurs revenus à l’essence et reçoivent moins de remboursements.
« Les chocs énergétiques vont frapper les personnes qui ont le moins de marge de manœuvre », a déclaré Alex Jacques, directeur politique du Groundwork Collaborative de gauche et ancien économiste du président Biden. « Et je ne pense pas que ces remboursements d’impôts vont les aider. »
Neil Mahoney, directeur du Stanford Economic Policy Institute, estime que les prix de l’essence pourraient culminer à 4,36 dollars le gallon en mai, puis baisser modérément pour le reste de l’année, sur la base des prévisions de Goldman Sachs sur les prix du pétrole. L’idée selon laquelle les prix du gaz baissent beaucoup plus lentement qu’ils n’augmentent est profondément ancrée parmi les économistes, ce qu’ils appellent le phénomène de la « fusée et des plumes ».
Dans ce scénario, le ménage moyen paierait 740 $ de plus pour l’essence cette année, ce qui équivaut à peu près à l’augmentation de 748 $ des remboursements que la Tax Foundation affirme que le ménage moyen recevrait.
L’augmentation des remboursements jusqu’au 6 mars est beaucoup plus faible, avec le remboursement moyen à 3 676 $, soit une augmentation de 352 $ par rapport à 3 324 $ en 2025, selon les données de l’IRS. Néanmoins, les remboursements moyens peuvent augmenter à mesure que des déclarations plus complexes sont déposées.
D’autres estimations montrent des effets similaires. Les économistes du cabinet de conseil Oxford Economics estiment que si le prix de l’essence atteignait en moyenne 3,70 dollars le gallon par an, les consommateurs perdraient environ 70 milliards de dollars, soit plus que les 60 milliards de dollars d’augmentation des remboursements d’impôts.
La hausse des prix de l’essence intervient à un moment où de nombreux consommateurs se trouvent déjà dans une situation précaire, surtout par rapport à 2022, lorsque l’invasion de l’Ukraine par la Russie a également provoqué une hausse des prix de l’essence. À l’époque, de nombreux ménages avaient encore des comptes bancaires gonflés par les paiements de relance de la pandémie, et les entreprises embauchaient rapidement et augmentaient fortement les salaires pour attirer les travailleurs.
Alors que l’emploi est désormais quasiment au point mort et que de nombreux ménages empruntent davantage pour faire face à leurs dépenses, le taux d’épargne des Américains n’a cessé de baisser au cours des dernières années.
« Quand on commence à regarder la situation du point de vue du consommateur, on voit des gens maximiser leurs cartes de crédit et utiliser le principe ‘acheter maintenant, payer plus tard’ pour faire leurs courses », a déclaré Julie Margetta Morgan, présidente du groupe de réflexion Century Foundation. « Cela fonctionne bien jusqu’à présent, mais cela pourrait s’effondrer très rapidement. »
Les analystes estiment que l’impact est susceptible d’aggraver la situation en forme de K de l’économie américaine, où les ménages à revenus élevés s’en sortent mieux que les ménages à faibles revenus. Pantheon Macronomics estime que les 10 % des salariés les plus pauvres consacrent près de 4 % de leurs revenus à l’essence, tandis que les 10 % les plus riches n’en dépensent que 1,5 %.
Pour l’instant, la plupart des analystes s’attendent toujours à une croissance de l’économie américaine cette année, quoique plus modestement compte tenu du choc des prix du gaz. La hausse des prix de l’essence risque d’aggraver l’inflation à court terme, mais à terme, une consommation plus faible ralentira également la croissance.
Depuis la pandémie, les consommateurs et les entreprises américaines ont à plusieurs reprises ignoré des chocs tels que la flambée de l’inflation, la hausse des taux d’intérêt et des droits de douane et la poursuite des dépenses malgré les craintes que l’économie ne sombre dans la récession. De nombreux économistes affirment que les Américains consacrent une proportion bien moindre de leurs revenus au gaz et à d’autres formes d’énergie qu’il y a dix ans.
Les dépenses en essence pour les cartes de crédit et de débit de la banque ont bondi de 14,4 % au cours de la semaine se terminant le 14 mars par rapport à l’année dernière, selon les données de l’Institut de recherche de la Bank of America publiées vendredi. Avant la guerre, ces dépenses étaient en baisse de 5 % par rapport à l’année précédente, ce qui constituait une aubaine pour les consommateurs.
L’institut a déclaré que les dépenses consacrées aux articles discrétionnaires tels que les repas au restaurant, l’électronique et les voyages restaient en hausse, preuve de la résilience des consommateurs. Mais il y a peu de signes indiquant que l’économie va s’accélérer, comme l’espéraient de nombreux économistes.
« Plus les prix de l’essence resteront élevés, plus les dépenses discrétionnaires des consommateurs disparaîtront progressivement », a déclaré David Tinsley, économiste principal à l’institut.
D’autres analystes s’attendent à un ralentissement de la croissance en raison de la guerre. Les économistes Bernard Yaross et Michael Pearce d’Oxford Economics s’attendent désormais à une croissance de l’économie américaine de seulement 1,9 % cette année, en baisse par rapport à leur précédente prévision de 2,5 %.
« Nous nous attendions à une augmentation des dépenses en raison de la saison des remboursements d’impôts », ont-ils écrit, « mais des augmentations soutenues des prix de l’essence compenseraient largement cette augmentation. »
