Neuralink d’Elon Musk et Merge Labs, soutenus par OpenAI, font progresser la technologie d’interface cerveau-ordinateur (BCI) aux États-Unis. Pendant ce temps, l’entrepreneur en série chinois Phoenix Peng construit des efforts rivaux à travers deux startups : NeuroXess, qui développe des systèmes BCI implantables, et une deuxième société, Gestala, développant des BCI non invasives basées sur les ultrasons.
Gestala a levé 21,6 millions de dollars (150 millions de yens) seulement deux mois après son lancement, pour une valorisation de 100 à 200 millions de dollars, a déclaré le fondateur et PDG Phoenix Peng à TechCrunch.
Le cycle, codirigé par Guosheng Capital et Dalton Venture avec la participation de Tsing Song Capital, Gobi Ventures, Fourier Intelligence, Liepin et Seas Capital, a été largement sursouscrit, avec des engagements d’investisseurs totalisant plus de 58 millions de dollars, a ajouté Peng.
Il s’agit du financement de démarrage le plus important dans l’industrie chinoise de la BCI. Peng utilisera l’argent pour la R&D, élargissant l’équipe de 15 à environ 35 employés par fin d’année et construisant une usine de fabrication en Chine. La startup âgée de trois mois a pour objectif d’achever son prototype de première génération d’ici la fin de l’année.
L’industrie mondiale du BCI connaît actuellement une forte augmentation des investissements dans la technologie des ultrasons. Gestala est la première société de BCI à ultrasons en Chine, mais pas la première au monde. Plusieurs startups BCI par ultrasons ont vu le jour aux États-Unis ces dernières années, notamment Merge Labs, qui compte parmi les plus grandes.
Peng pense que les ultrasons pourraient représenter la prochaine génération de technologie d’interface cerveau-ordinateur, offrant le potentiel d’un accès plus large à l’ensemble du cerveau et de nouvelles façons d’interagir avec l’activité neuronale.
Le fondateur affirme que l’échographie non invasive pourrait s’attaquer à l’un des plus grands obstacles à l’adoption du BCI : les risques associés à la chirurgie cérébrale. Par rapport aux systèmes d’électrodes implantées, cette technologie permet de surveiller une plus grande partie du cerveau, y compris les circuits neuronaux profonds. Grâce aux ultrasons multiéléments, le système peut également stimuler ou supprimer avec précision l’activité neuronale sans nécessiter de chirurgie, a-t-il expliqué.
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Malgré la montée des tensions géopolitiques, Peng espère toujours que les États-Unis et la Chine pourront collaborer dans la recherche technologique approfondie.
« Les deux pays apportent des atouts différents », a déclaré Peng. « La Chine offre une capacité de recherche clinique à grande échelle et des chaînes d’approvisionnement efficaces, tandis que les États-Unis disposent de talents scientifiques de classe mondiale. » Les efforts conjoints pourraient également se concentrer sur la création de vastes ensembles de données cliniques pour soutenir la recherche mondiale en neurosciences, a-t-il mentionné.
L’entreprise explore plusieurs utilisations de sa technologie. Sur le plan médical, la gestion de la douleur chronique est le programme phare de la startup. La douleur chronique touche de larges populations aux États-Unis et en Chine, et des études universitaires existantes suggèrent que la stimulation par ultrasons peut réduire considérablement les niveaux de douleur, a déclaré Peng.
La startup étudie également des applications dans le domaine de la santé mentale, notamment la dépression, le SSPT, l’autisme et le TOC, ainsi que dans la réadaptation après un accident vasculaire cérébral. D’autres cibles à plus long terme comprennent la maladie d’Alzheimer, les tremblements essentiels et la maladie de Parkinson. Au total, la société étudie six à huit indications potentielles, même si la plupart en sont encore au stade précoce de la recherche plutôt qu’au stade des essais cliniques.
Gestala affirme que son avantage sur ses concurrents mondiaux réside dans la rapidité et l’échelle. En tirant parti de l’écosystème manufacturier intégré de la Chine, la startup pense pouvoir passer du développement à la production plus rapidement que de nombreux concurrents internationaux.
La société travaille également avec de grands hôpitaux chinois pour accélérer les essais cliniques à des coûts nettement inférieurs – environ 20 à 33 % des études comparables menées aux États-Unis ou en Europe. Dans le même temps, Gestala construit ce qu’elle appelle une « banque de cerveaux à ultrasons », un vaste ensemble de données cliniques conçu pour entraîner des modèles d’IA à décoder les signaux cérébraux et à soutenir les futurs diagnostics neurologiques.
