Les accusations de corruption et de complot portées contre le maire sont le dernier choc en date pour la capitale du Mississippi. Des responsables nommés par le gouvernement fédéral gèrent le système d’eau du Mississippi après qu’il a failli s’effondrer, et la police de l’État patrouille dans certaines parties de la ville à majorité noire, au milieu des inquiétudes concernant la criminalité de la part des législateurs blancs.
Le maire de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, et deux autres démocrates, le procureur du comté de Hinds, Jody Owens, et le conseiller municipal de Jackson, Aaron B. Banks, ont plaidé non coupables des accusations fédérales jeudi. Ils restent libres en attendant leur procès dans le cadre d’un procès lié à un projet de développement immobilier du centre-ville, vacant depuis longtemps.
Le maire, qui brigue un troisième mandat en 2025, a déclaré : « Je ne suis pas coupable, donc je ne vais pas procéder comme coupable. »
Lumumba est noir et se décrit comme un « extrémiste » « offensé par des conditions d’oppression ». Lui et sa sœur Rukia Lumumba ont déclaré qu’ils pensaient qu’il faisait l’objet de poursuites politiques, même si le ministère de la Justice reste dirigé par une administration démocrate.
« D’abord Trump a gagné et maintenant ils essaient d’inculper mon frère », a posté Rukia Lumumba sur Facebook. « Comme Spike Lee l’a dit, RÉVEILLEZ-VOUS ! Ils viennent pour ce qu’il y a de mieux pour nous parce que nous menaçons leur pouvoir. »
La méfiance à l’égard du gouvernement est profonde à Jackson, certains affirmant que l’État bloque les efforts visant à aider la ville et que la ville a du mal à fournir les services de base.
Le conseiller municipal Kenneth Stokes, un collègue démocrate et critique fréquent du maire, a déclaré que l’acte d’accusation avait encore accru le scepticisme.
« Vous buvez de l’eau sale. Vous ne pouvez pas paver les routes. Vous avez déjà perdu toute crédibilité », a déclaré Stokes, également noir, aux médias.
« Ne dites pas que vous courez pour aider les gens lorsque vous essayez de vous aider vous-même », a déclaré Stokes. « Si vous voulez aider les autres, aidez les autres. »
La population de Jackson a culminé à environ 203 000 habitants en 1980, 10 ans après l’intégration des écoles publiques, mais a depuis diminué à environ 143 700 habitants. Plus de 80 % des habitants sont noirs, soit le pourcentage le plus élevé de toutes les grandes villes américaines, et environ 25 % vivent dans la pauvreté.
La ville est depuis longtemps aux prises avec des problèmes de qualité de l’eau et un manque de personnel dans ses deux usines de traitement.
La vague de froid du début de 2021 a gelé certains équipements de traitement et laissé de nombreuses personnes avec une faible pression, voire pas d’eau du tout. Pendant des semaines, la Garde nationale a contribué à la distribution d’eau potable, collectant des seaux d’eau dans les points de distribution afin que des milliers de personnes puissent tirer la chasse d’eau et se baigner.
Des dizaines de milliers de personnes se sont retrouvées avec peu d’eau pendant des semaines en août et septembre 2022 après que de fortes pluies ont exacerbé les problèmes de l’une de ses centrales électriques. La ville était déjà soumise à un avertissement d’ébullition de l’eau depuis un mois après que le département de la santé de l’État ait découvert une eau trouble pouvant causer des problèmes digestifs. Le gouvernement fédéral a nommé fin 2022 un administrateur indépendant en charge du système, malgré les objections des maires et de leurs alliés politiques.
Le conflit autour de l’application de la loi s’est intensifié en 2023, lorsque la législature à majorité blanche et contrôlée par les républicains a voté en faveur de l’élargissement de la compétence de la police du Capitole, une division du ministère de la Sécurité publique de l’État. Des agents de l’État patrouillaient auparavant dans le périmètre des bâtiments gouvernementaux du centre-ville de Jackson, mais ils patrouillent désormais dans une zone beaucoup plus vaste.
Ceux qui ont protesté contre l’expansion ont fait valoir que cela donnerait un pouvoir disproportionné aux représentants blancs de l’État de Jackson. Plus tôt cette année, le gouverneur républicain Tate Reeves et le maire Lumumba ont annoncé l’opération Unified, un effort fédéral, étatique et local visant à lutter contre les crimes violents dans la ville.
Des documents judiciaires allèguent que deux personnes travaillant pour le FBI se sont fait passer pour des promoteurs immobiliers qui voulaient construire un hôtel près du centre des congrès du centre-ville et ont proposé des paiements au maire, Owens et Banks, dont 50 000 $ pour financer sa campagne de réélection.
Deux autres personnes avaient également été impliquées dans des enquêtes pour corruption.
La conseillère municipale Angelique Lee (D) a démissionné en août et a plaidé coupable aux accusations de corruption fédérale. Sa condamnation est prévue mercredi.
Sherik Marv Smith, courtier d’assurance et parent d’Owens, a renoncé aux accusations portées contre lui le 17 octobre et a plaidé coupable aux accusations de corruption fédérale, selon des documents judiciaires. Il a accepté de renoncer à 20 000 $ et la condamnation est prévue pour le 17 février. 19.
En mai, des agents du FBI ont perquisitionné le bureau d’Owens et le bar à cigares du centre-ville qu’il possédait. Parmi les objets trouvés dans le bureau se trouvait une boîte verrouillée conçue pour ressembler à un livre sur lequel étaient écrits les mots Constitution des États-Unis. À l’intérieur se trouvait environ 20 000 $ en espèces, dont environ 9 900 $ portaient des numéros de série les identifiant comme des paiements effectués à Owens par le prétendu développeur, selon l’acte d’accusation.
Selon l’acte d’accusation, Owens s’est vanté auprès des promoteurs immobiliers de son influence sur les responsables de la ville de Jackson, affirmant qu’il détenait « des informations sur chaque membre du conseil municipal » et qu’il pouvait les faire approuver pour un vote. Owens a également déclaré au promoteur présumé que les politiciens du Mississippi vivaient des fonds de campagne et qu’il savait comment « purifier » l’argent extérieur en le déposant dans des banques de l’État. Il a également déclaré qu’il ne se souciait pas de la provenance de l’argent.
Selon l’acte d’accusation, Owens « a facilité le paiement de plus de 80 000 dollars de pots-de-vin » à Lumumba, Banks et Lee en échange d’un accord visant à obtenir l’approbation d’un développement de plusieurs millions de dollars dans le centre-ville.
Les banques ont refusé de commenter jeudi devant le palais de justice. M. Owens a soutenu que l’enquête du FBI était entachée d’irrégularités, affirmant : « Nous pensons que la vérité doit éclater, qu’une blague bien choisie dans un vestiaire ivre n’est pas un crime. », a-t-il ajouté.
