D’accord, les États-Unis et la Chine sont engagés dans une course tous azimuts pour construire l’IA la plus puissante de la planète. Pékin investit des milliards dans des modèles locaux, resserre son emprise sur le secteur technologique et regarde nerveusement ses meilleurs talents en IA se tourner vers les entreprises américaines. Une étude du Carnegie Endowment publiée à la fin de l’année dernière a révélé que 87 des 100 meilleurs chercheurs chinois en IA travaillant dans des institutions américaines en 2019 y sont toujours.
Pourtant, Manus – l’une des startups d’IA les plus en vogue en Chine – a discrètement déménagé à Singapour et s’est vendue à Meta pour 2 milliards de dollars. Quelqu’un pensait-il qu’il n’y aurait pas de comptes à rendre à propos de ce rapprochement ?
Comme les observateurs du secteur le savent, Manus a fait irruption sur la scène au printemps de l’année dernière avec une vidéo de démonstration montrant un agent d’IA sélectionnant les candidats, planifiant les vacances et analysant les portefeuilles d’actions, et il a prétendu avec effronterie qu’il avait surpassé la recherche approfondie d’OpenAI. En quelques semaines, Benchmark – la société de capital-risque par excellence de la Silicon Valley – a mené un cycle de financement de 75 millions de dollars pour une valorisation de 500 millions de dollars. C’était surprenant. (Le sénateur John Cornyn avait des réflexions, tweetant à l’époque : « Qui pense que c’est une bonne idée pour les investisseurs américains de subventionner notre plus grand adversaire en matière d’IA, pour ensuite que le PCC utilise cette technologie pour nous défier économiquement et militairement ? Pas moi. »)
En décembre, Manus comptait des millions d’utilisateurs et générait plus de 100 millions de dollars de revenus récurrents annuels. Puis Meta est arrivée et Mark Zuckerberg, qui a misé l’avenir de l’entreprise sur l’IA, l’a acheté pour 2 milliards de dollars.
Il convient de noter que Manus ne s’est pas seulement vendu à un acheteur américain ; elle a passé la majeure partie de l’année dernière à essayer activement d’opérer en dehors de l’orbite chinoise. La société a transféré son siège social et son équipe principale de Pékin à Singapour, a restructuré sa propriété et, après l’annonce de l’accord Meta, Meta s’est engagée à rompre tous les liens avec les investisseurs chinois de Manus et à arrêter complètement ses opérations en Chine. À tous égards, Manus essayait de devenir une entreprise singapourienne.
Mais si cette série d’événements a fait sourciller à Washington, on ne peut qu’imaginer qu’à Pékin, ils étaient apoplectiques.
La Chine a une expression pour tout cela : « vendre les jeunes récoltes » – des sociétés d’IA locales qui s’installent à l’étranger et se vendent à des acheteurs étrangers avant d’avoir atteint leur pleine maturité, emportant avec elles leur propriété intellectuelle et leurs talents.
Événement Techcrunch
San Francisco, Californie
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13-15 octobre 2026
Pékin le déteste et a passé des années à établir qu’aucune entreprise n’opère en dehors de sa portée. Nous nous souvenons sûrement tous de la fois où Jack Ma a prononcé un discours en 2020, critiquant légèrement les régulateurs chinois, après quoi il a disparu de la vie publique pendant des mois, l’introduction en bourse à succès d’Ant Group a été interrompue du jour au lendemain et Alibaba a été condamné à une amende de 2,8 milliards de dollars. La Chine a ensuite passé les deux années suivantes à démanteler méthodiquement son propre secteur technologique en plein essor, anéantissant des centaines de milliards de valeur marchande. Les dirigeants chinois sont nombreux, mais la subtilité n’en fait pas partie.
C’est pourquoi il n’a pas été totalement surprenant que, mardi, le Financial Times ait rapporté que les cofondateurs de Manus, Xiao Hong et Ji Yichao, avaient été convoqués ce mois-ci à une réunion avec la Commission nationale chinoise pour le développement et la réforme et qu’on leur avait dit qu’ils ne quitteraient pas le pays avant un certain temps. Aucune accusation formelle n’a été déposée – juste une enquête pour déterminer si l’accord Meta a violé les règles de Pékin en matière d’investissement étranger.
Pékin parle d’un examen réglementaire de routine.
À un moment donné, quelqu’un chez Manus a probablement pensé qu’il s’en était tiré, et peut-être qu’il le fera encore. Mais étant donné les enjeux de la course à l’IA, cela a toujours été un gros pari. Aujourd’hui, Pékin veut des réponses ; Les fondateurs de Manus ne vont apparemment nulle part tant qu’ils ne les auront pas obtenus.
