Lors de la Conférence de coopération économique Asie-Pacifique en Corée du Sud en octobre, peut-être le rassemblement diplomatique le plus important de la région, le logo Tiktok est apparu partout. Les vidéos vantaient la capacité de la plateforme de médias sociaux à responsabiliser les créateurs, et il y avait un flux constant de courtes vidéos sur le stand d’exposition. Les dirigeants de TikTok sur scène ont souligné les milliards de dollars que leur plateforme génère en Asie et se sont engagés à construire un « écosystème numérique de confiance ». Les participants ont reçu une casquette de baseball de marque TikTok dans leur sac de cadeaux. Lors d’un déjeuner privé sur les rives du lac Bomun à Gyeongju, les créateurs de TikTok ont fait l’éloge de la plateforme qui leur a valu des centaines de millions de téléspectateurs.
Lissi Avila, une chanteuse philippine devenue un sujet brûlant sur TikTok, a déclaré au public rassemblé : « J’ai découvert la vie sur TikTok lorsque je suis devenue mère célibataire… J’ai dû trouver un moyen de subvenir aux besoins de mon fils. » « TikTok a rendu tout plus facile… c’est devenu une bouée de sauvetage. »
Mais la véritable action autour de TikTok se déroulait à 80 miles au sud, à Busan, où le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping étaient impliqués dans un débat sur l’avenir du commerce entre les États-Unis et la Chine et potentiellement sur le sort des opérations de TikTok aux États-Unis.
Les responsables américains avertissent depuis longtemps que la propriété chinoise de TikTok donne au gouvernement chinois l’accès aux données des utilisateurs américains et le pouvoir d’interférer dans les affaires américaines en modifiant les algorithmes de la plateforme de médias sociaux. Ces préoccupations ont incité le Congrès à adopter l’année dernière la soi-disant Divester Ban Act, qui menaçait d’interdire TikTok des magasins d’applications américains à moins que le propriétaire ByteDance ne vende l’application.
En septembre, les autorités américaines ont annoncé qu’un consortium d’investisseurs américains rachèterait la division américaine de TikTok, sauvant ainsi les opérations américaines de l’application. Peu après la rencontre entre M. Xi et M. Trump, le secrétaire au Trésor Scott Bessent a déclaré que la Chine soutenait le plan. (Pékin a donné une réponse plus tiède, affirmant qu’il travaillerait avec les États-Unis pour « résoudre de manière appropriée » les problèmes liés à l’application).
L’administration Trump a présenté l’accord TikTok comme une victoire pour Zhang Yiming et son ami Liang Rubo, qui ont loué un appartement dans le quartier high-tech de Zhongguancun à Pékin et ont lancé l’agrégateur d’informations à succès Toutiao. Mais ce n’est que lorsque ByteDance a lancé la plate-forme vidéo courte Douyin en 2016 et l’application sœur internationale de Douyin, TikTok, un an plus tard, qu’elle est devenue le géant mondial de la technologie qu’elle est aujourd’hui.
« ByteDance est la seule entreprise chinoise qui réussit à la fois dans l’adoption d’applications grand public et d’IA en entreprise. »
Tony Peng, analyste de l’IA en Chine
TikTok compte actuellement plus de 1,5 milliard d’utilisateurs actifs mensuels dans le monde. Parallèlement, la fortune de ByteDance a explosé, atteignant une valorisation de 400 milliards de dollars et en faisant à un moment donné la startup la plus valorisée au monde.
Aujourd’hui, ByteDance réfléchit à sa prochaine grande stratégie : l’IA. Le chatbot Doubao a fait ses débuts en août 2023. Il intervient 10 mois après le lancement de ChatGPT et est similaire à l’offre principale d’OpenAI dans la mesure où il peut répondre aux questions, effectuer des recherches et générer des images et des vidéos. (ByteDance donne accès à ses modèles d’IA à d’autres sociétés via sa plateforme Volcano Engine.) Avec 157 millions d’utilisateurs actifs mensuels, Doubao est l’application d’IA la plus utilisée en Chine. « En octobre, un cadre de ByteDance a déclaré ce qui suit à propos de l’adoption de l’IA dans les applications et les entreprises moyennes », a déclaré Tony Peng, qui écrit sur l’espace de l’IA en Chine.
Si les deux parties approuvent la vente de TikTok aux États-Unis, une coentreprise basée aux États-Unis reprendrait les opérations de TikTok aux États-Unis, probablement avant la date limite du 23 janvier. ByteDance conservera moins de 20 % du capital de la nouvelle société. Les actions restantes seraient réparties entre les investisseurs américains actuels de ByteDance, dont la société de capital-risque General Atlantic, et les nouveaux entrants, dont Oracle et Silver Lake Management.
Le vice-président J.D. Vance a affirmé que l’algorithme de TikTok était « géré par les États-Unis » et que la division américaine de l’application serait vendue pour une somme relativement modeste de 14 milliards de dollars. Cependant, de récents rapports médiatiques suggèrent que l’algorithme restera la propriété de ByteDance et que le nouveau TikTok US pourrait payer des frais de licence élevés à la société chinoise, équivalents à la moitié des bénéfices américains de TikTok.
ByteDance ne divulgue pas ses résultats financiers et a refusé de commenter cet article, mais les médias affirment que la société réalise un chiffre d’affaires de 155 milliards de dollars, dont près de 40 milliards de dollars proviennent de l’extérieur de la Chine. Les revenus américains de ByteDance sont estimés à environ 15 milliards de dollars. Au total, ByteDance aurait réalisé 33 milliards de dollars de bénéfices l’année dernière.
ByteDance peut utiliser le produit de la vente de TikTok US pour conserver son avantage en matière d’IA.
Le modèle linguistique à grande échelle de l’entreprise n’est pas nécessairement le plus puissant de l’écosystème chinois de l’IA. Cet éloge est généralement accordé aux modèles publiés par des startups d’IA comme DeepSeek, Alibaba ou Moonshot AI. « La force de ByteDance ne réside pas dans les LLM textuels traditionnels, mais dans les images et les visuels », a déclaré Grace Xiao, analyste dans le secteur chinois de l’IA. La société intègre ses services d’IA générative dans TikTok et son application de montage vidéo CapCut, permettant aux utilisateurs d’exploiter la technologie pour leur contenu. (Les chercheurs de ByteDance ont remporté le prix Outstanding Paper Award 2024 à NeurIPS, également connu sous le nom de « Jeux olympiques de l’IA », pour avoir découvert un moyen plus efficace de générer des images.)
Ram Ik—Bloomberg/Getty Images
DeepSeek et Alibaba ne sont donc pas les seuls concurrents directs de ByteDance, a déclaré Xiao. Il s’agit du géant du streaming en direct Kuaishou, dont le service de génération d’images et de vidéos Kling était parfois le meilleur au monde.
Pour rester en tête dans la course à l’IA, ByteDance a besoin d’accéder à de puissantes puces IA. ByteDance est le plus gros acheteur de puces Nvidia en Chine et envisage de concevoir ses propres processeurs, selon les médias. La société investit également dans des centres de données dans des régions telles que l’Amérique latine et l’Asie du Sud-Est.
Tous ces efforts s’additionnent. Reuters a rapporté en janvier que ByteDance prévoyait de dépenser plus de 20 milliards de dollars en dépenses d’investissement en 2025 (un rapport que la société a qualifié d' »incorrect »). Alibaba, concurrent de ByteDance, s’est engagé à dépenser plus de 50 milliards de dollars en IA au cours des trois prochaines années. (Les dépenses en capital américaines éclipsent même ce chiffre, Alphabet prévoyant 93 milliards de dollars de dépenses rien qu’en 2025.)
En parallèle, ByteDance propose ses modèles à des prix très bas pour devancer ses concurrents. Les clients du modèle de base de ByteDance paient 2,6 yuans (37 cents) par million de jetons. L’accès à DeepSeek, en revanche, coûte environ 42 cents par million de jetons.
De plus, contrairement aux grandes entreprises technologiques Alibaba et Tencent, ByteDance est une société privée et ne peut pas recourir aux marchés publics pour lever des capitaux. Un accord avec TikTok US pourrait avoir l’avantage supplémentaire de débloquer l’introduction en bourse tant souhaitée et longtemps retardée de ByteDance.
ByteDance a tardé à rejoindre la course à l’IA en Chine, mais DeepSeek, encore plus tardif, a mis le feu à tous ses concurrents en janvier lorsque son modèle, construit par un petit laboratoire et entraîné avec beaucoup moins de ressources, a égalé les capacités de ChatGPT.
400 milliards de dollars
La valorisation estimée de ByteDance était autrefois la plus élevée parmi les startups.
157 millions
Doubao est la première application d’IA en Chine par les utilisateurs actifs mensuels.
30 000 milliards
Le nombre moyen de jetons (ou unités de données) traités par Doubao par jour a plus que doublé en septembre 2025.
Source : rapport des médias
« Deep Seek n’a pas seulement été un signal d’alarme pour l’Occident, mais aussi pour la Chine », a déclaré Xiao. Les grandes entreprises technologiques chinoises se contentaient de « s’asseoir sur une colline et de se promener dans le commerce, les médias sociaux, etc. »
Désormais, des sociétés comme Alibaba, Baidu et Moonshot AI publient des modèles plus puissants et des modèles open source qui permettent aux développeurs d’expérimenter eux-mêmes les modèles.
Quoi que ByteDance décide de faire avec l’IA, cela passera probablement inaperçu, du moins au début. « ByteDance n’est pas une entreprise qui démarre avec beaucoup de battage médiatique », déclare Shao. « Ils attendent vraiment que le produit soit suffisamment mature pour être lancé. »
Alors que l’IA transforme le secteur technologique chinois, ByteDance a besoin d’argent et de concentration. Résoudre le problème de TikTok US pourrait profiter aux deux parties.
Cet article a été publié dans le numéro Asie de décembre 2025/janvier 2026 du magazine Fortune avec le titre « ByteDance sans Tiktok ».
