L’administration Trump a intensifié cette semaine un effort ambitieux pour remplacer les quelque 1 600 milliards de dollars de recettes douanières perdues par la décision de la Cour suprême du président réduisant diverses taxes à l’importation.
Récupérer les revenus perdus que la Maison Blanche espérait compenser le coût des milliers de milliards de dollars de réductions d’impôts est possible, mais les experts estiment que cela sera difficile. L’administration devrait recourir à des dispositions juridiques différentes pour imposer de nouvelles obligations, et ces dispositions nécessiteraient des processus plus longs et plus complexes que ceux dont disposent les entreprises américaines pour demander des exemptions. Il faudra peut-être plusieurs mois, voire plus, avant de savoir exactement combien de recettes seront générées par les tarifs de remplacement.
« Je ne pense pas que l’administration actuelle sera capable de rétablir sur le papier le même taux d’imposition effectif qu’auparavant », a déclaré Elena Patel, codirectrice du Urban-Brookings Tax Policy Center. Mais la nouvelle approche « permettra aux citoyens de contester plus facilement les droits de douane et d’ajouter un gros astérisque aux recettes jusqu’à ce que tout soit résolu ».
Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a annoncé mercredi que son administration enquêterait sur 16 pays, dont l’Union européenne, pour déterminer s’ils subventionnaient la capacité industrielle excédentaire au détriment de l’industrie manufacturière américaine. L’enquête couvrira également la Chine, la Corée du Sud et le Japon, a indiqué Greer.
Il a également déclaré qu’une deuxième étude serait menée dans des dizaines de pays pour déterminer si le fait de ne pas interdire les produits fabriqués grâce au travail forcé constitue une pratique commerciale déloyale préjudiciable aux États-Unis. L’enquête couvre l’UE et la Chine, ainsi que le Mexique, le Canada, l’Australie et le Brésil.
Les deux enquêtes sont menées en vertu de l’article 301 du Trade Act de 1974, qui oblige le gouvernement à consulter les pays ciblés et à tenir des audiences publiques pour permettre aux industries américaines concernées de commenter. Une audience publique dans le cadre de l’enquête sur la capacité de l’usine aura lieu le 5 mai, et une audience publique sur l’enquête sur le travail forcé aura lieu le 28 avril.
On est loin de la législation d’urgence sur laquelle s’est appuyé le président Donald Trump au cours de sa première année de mandat, qui lui a permis d’imposer immédiatement des droits de douane aux pays à presque tous les niveaux avec un simple décret.
Immédiatement après la décision de la Cour suprême, le président Trump a imposé un droit de douane de 10 % sur toutes les importations relevant d’une autre autorité légale, mais ce droit de douane ne peut durer que 150 jours. Le président a déclaré qu’il augmenterait ce montant jusqu’à la limite autorisée de 15 %, mais il ne l’a pas encore fait. Une vingtaine d’États se sont déjà opposés aux nouveaux tarifs. L’administration vise à terminer l’enquête au titre de l’article 301 avant l’expiration du tarif de 10 %.
Cet effort souligne l’accent mis par le président Trump sur les droits de douane comme mesure d’augmentation des recettes, alors que le gouvernement fédéral est confronté à d’importants déficits budgétaires annuels pour les décennies à venir. En revanche, les administrations précédentes ont utilisé les droits de douane avec plus de parcimonie pour accorder une protection limitée à des secteurs spécifiques.
Erica York, vice-présidente de la politique fiscale fédérale à la Tax Foundation, a déclaré que le premier examen couvrirait environ 70 % des importations, mais que le deuxième examen couvrirait presque tout.
« Cette ampleur suggère que l’objectif n’est pas de résoudre le problème en question, mais de reconstruire un instrument tarifaire global », a-t-il déclaré.
Le président Trump considère les droits de douane comme un moyen essentiellement de forcer les pays étrangers à payer pour les services gouvernementaux américains, même si toutes les études économiques récentes, y compris celles de la Fed de New York et des économistes de l’Université Harvard, montrent que les entreprises et les consommateurs américains paient les droits de douane. Dans son discours sur l’état de l’Union le mois dernier, le président Trump a même vanté des droits de douane qui pourraient remplacer l’impôt sur le revenu, ce qui ramènerait le système fiscal américain à la fin du XIXe siècle.
Le président Trump souhaite également que les tarifs douaniers servent à financer les réductions d’impôts qu’il a étendues dans un projet de loi majeur l’année dernière. Le projet de réduction d’impôts devrait ajouter 4 700 milliards de dollars à la dette nationale sur 10 ans, tandis que toutes les obligations du président Trump, y compris celles qui n’ont pas été annulées par les tribunaux, devraient compenser environ 3 000 milliards de dollars, soit les deux tiers de son coût, selon les dernières estimations du bureau non partisan du budget du Congrès.
La décision du tribunal du 20 février selon laquelle les tarifs d’urgence ne peuvent plus être imposés a réduit d’environ 1,6 billion de dollars les revenus projetés au cours des 10 prochaines années, a déclaré le CBO.
Certains des tarifs douaniers du président Trump incluent également des tarifs douaniers antérieurs sur la Chine et le Canada, imposés après 301 enquêtes précédentes. L’administration a également imposé des droits de douane sur certains produits spécifiques, notamment l’acier, le bois et les automobiles. Combiné avec le tarif partiel de 10 % de cette année, la Tax Foundation estime que cela générera environ 668 milliards de dollars de bénéfices au cours des 10 prochaines années.
« Cela nécessiterait une assez grande mosaïque d’autres enquêtes pour compenser les droits de douane (perdus) », a déclaré York.
L’approche du gouvernement est également inhabituelle dans la mesure où elle reflète une dépendance excessive aux tarifs douaniers pour générer davantage de recettes publiques. Le président Trump a également déclaré que les droits de douane visaient à ramener l’industrie manufacturière aux États-Unis et qu’il les utilisait pour tirer parti des accords commerciaux.
« Ce qui est vraiment différent, c’est que c’est vraiment la première fois que les tarifs sont utilisés principalement comme un outil pour augmenter les revenus », a déclaré Kent Smetters, directeur exécutif du Penn Wharton Budget Model.
Parallèlement, Patel affirme que les augmentations de revenus peuvent être réalisées de manière plus fiable et plus directe par le Congrès. Les lois comme l’article 301 sont traditionnellement destinées à être utilisées pour répondre à des préoccupations spécifiques en matière de politique commerciale dans un pays particulier.
« Il ne devrait pas s’agir d’augmenter les revenus », dit-elle. « Si le Congrès veut augmenter les revenus grâce aux tarifs douaniers, il devrait imposer des tarifs étendus. »
