Les faucons du budget à Washington lorgnent sur le 3 avril, date à laquelle la Maison Blanche devrait publier sa demande de budget pour l’exercice 2027, ancrée par une augmentation « historique » des dépenses de défense à 1 500 milliards de dollars. La dette nationale a dépassé les 39 000 milliards de dollars il y a quelques semaines à peine, un chiffre stupéfiant aussi diversifié qu’Elon Musk et Jerome Powell.
Musk, l’homme le plus riche du monde et ancien conseiller de la Maison Blanche qui a travaillé au Département de l’efficacité gouvernementale avant de quitter ses fonctions en 2025, l’a déclaré sans détour lors d’un point de presse en septembre dernier. « Si vous regardez notre dette nationale, qui est extraordinairement élevée, les paiements d’intérêts dépassent le budget du ministère de la Défense, et ces paiements d’intérêts continuent d’augmenter. » Sa conclusion : « À moins que l’IA et les robots ne résolvent notre dette nationale, nous serons grillés. »
Selon les calculs du chef de l’organisme de surveillance, la réponse du président Donald Trump à cette situation est de corriger le fait que les paiements d’intérêts dépassent le budget militaire en empruntant davantage pour l’augmenter.
Le Conseil fédéral responsable du budget (CRFB), un organisme de surveillance budgétaire bipartite, a estimé lundi qu’une augmentation du budget de la défense du montant prévu augmenterait les dépenses discrétionnaires totales de la défense de 5 800 milliards de dollars entre l’exercice 2027 et l’exercice 2036 et augmenterait la dette nationale de 6 900 milliards de dollars, après prise en compte des coûts d’intérêt. Le groupe a noté que cette prévision a été révisée à la hausse par rapport aux estimations précédentes en raison de la prolongation d’un an de la ligne budgétaire et de la hausse des taux d’intérêt en vigueur.
Le CRFB a déclaré que la proposition, annoncée pour la première fois par le président Trump sur Truth Social en janvier, constituerait « la plus forte augmentation d’une année sur l’autre des dépenses de défense depuis la Seconde Guerre mondiale ». Le groupe a déclaré que cette demande « devrait être entièrement compensée par d’autres propositions dans le budget », et a exhorté les législateurs à adopter d’autres réductions de dépenses, augmentations de revenus, ou une combinaison des deux s’ils veulent répondre aux exigences du président.
Lundi, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, non moins prestigieux, a tenu des propos similaires. Lors d’une discussion modérée devant environ 400 étudiants en économie de l’Université Harvard, Powell a déclaré qu’il ne pensait pas que le fardeau de la dette de 39 000 milliards de dollars du pays était immédiatement dangereux, mais que la direction appelait à une action urgente.
« Les niveaux d’endettement ne sont pas insoutenables, mais cette voie n’est pas viable. Si nous ne faisons pas quelque chose assez rapidement, cela ne se terminera pas bien », a déclaré Powell.
M. Powell a fait une distinction claire entre l’encours de la dette et son taux de croissance.
« Ce qui est clair, c’est que notre dette augmente à un rythme beaucoup plus rapide. La dette fédérale croît beaucoup plus vite que notre économie », a-t-il déclaré. « Et ce taux augmente. Et sur le long terme, c’est un peu la définition de ce qui n’est pas durable. »
Les chiffres derrière les inquiétudes de Powell sont clairs. Les paiements d’intérêts nets sur la dette nationale devraient désormais dépasser 1 000 milliards de dollars au cours de l’exercice 2026, soit près du triple des 345 milliards de dollars payés par le gouvernement en 2020. Au cours des seuls trois premiers mois de l’exercice en cours, les paiements d’intérêts se sont élevés à 270 milliards de dollars, soit déjà plus que les dépenses de défense pour la même période. Le Congressional Budget Office prévoit que la dette nationale passera de 101 % du PIB aujourd’hui à 120 % du PIB d’ici 2036, dépassant ainsi le record de l’après-Seconde Guerre mondiale.
M. Powell a confié la balle au Congrès quant à la manière de résoudre le problème.
« Je n’ai pas à rembourser la dette », a-t-il déclaré. « Tout ce que nous devons faire, c’est rétablir le solde primaire et commencer à faire croître l’économie plus rapidement que la dette. »
Il a également reconnu que, bien qu’il ait constamment mis en garde contre le problème de la dette au cours de ses presque dix années à la tête de la banque centrale, celui-ci a toujours été ignoré à Washington. « Je me limite aux problèmes de très haut niveau », a-t-il déclaré, « et pratiquement tout le monde les ignore ».
Il reste à voir si le Congrès tiendra compte de l’appel du CRFB à compenser le renforcement de la défense. Mais les calculs fiscaux sont impitoyables. Accumuler près de 7 000 milliards de dollars de dette supplémentaire sur une base de 39 000 milliards de dollars à des taux d’intérêt plus élevés qu’il y a quelques années à peine réduira considérablement la marge d’erreur et rendra la trajectoire contre laquelle M. Powell a mis en garde encore plus raide.
