Defense Tech est passé d’une zone interdite pour les VC à un secteur d’investissement chaud. Cependant, la double utilisation – ce qui signifie que la technologie doit également avoir des applications civiles – est toujours une exigence pour la plupart d’entre elles, comprenait le fonds d’innovation de l’OTAN.
La firme de VC estonienne Darkstar se détache de cette tendance en investissant parfois dans des applications purement militaires, dans le but d’aider à réarranger les solutions de combat au combat au combat au combat de combat en Ukraine. « C’est très critique, non seulement aujourd’hui, mais pour les 10 prochaines années », a déclaré son cofondateur et partenaire général Ragnar Sass (deuxième de la gauche sur la photo).
L’entreprise adopte une approche pratique de cette mission, aidant les startups à apporter des produits aux clients militaires à la fois en Ukraine et dans toute l’Europe. Pour les équipes ukrainiennes, cela signifie non seulement le financement mais aussi soutenir la mise en place d’entités conformes dans les pays de l’OTAN comme l’Estonie. « Dans toute entreprise qui veut faire partie des achats européens ou même des subventions, le côté opérationnel doit être parfait », a déclaré Sass.
Avec un objectif de collecte de fonds de 25 millions d’euros (environ 29,2 millions de dollars) au cours des six à 12 prochains mois, Darkstar a l’intention de se concentrer sur les séances de pré-série et de graines, avec une taille de contrôle habituelle de 500 000 € à 1 million d’euros. Il a déjà fait deux investissements: dans les startups ukrainiennes-esttoniennes Farsight Vision, qui se spécialise dans l’analyse géospatiale et la cartographie 3D pour les pilotes de drones, et Deftak, qui développe des munitions pour les drones.
Pour Sass, investir n’était pas une décision évidente. Un chiffre clé de l’écosystème de startup estonien qui a financé les fondateurs de Skype, une communauté pour les propriétaires d’animaux de compagnie, il a ensuite co-fondé le CRM et l’outil de vente Pipedrive, et a utilisé le processus de cette sortie de la taille d’une licorne à plus de 50 investissements providentiels.
Certains de ces investissements sont également devenus des licornes, y compris Veriff. Mais aucun d’entre eux, nous en défense, même après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, en 2022, a incité Sass à livrer des camions et une aide à l’Ukraine, à ce qu’il a des liens personnels et commerciaux.
« Il a fallu qui a longtemps mentalement pour comprendre que je veux être impliqué dans le système d’armes », a déclaré Sass. Hey a finalement fait son choix il y a un an et demi lorsque la startup de drone estonien Krattworks est devenue son premier investissement de défense.
Krattworks a marqué un point de participation pour SASS; C’était aussi son dernier investissement en tant qu’investisseur providentiel. Sass met maintenant son argent dans Darkstar, qui a commencé comme une coalition organisant des hackathons et des bootcamps, tirant parti de sa décennie d’expérience au Hackathon Community Garage48 entre 2010 et 2020. Sayte alors, Sass a ensuite financé et vendu une autre entreprise, Salto X, bien qu’il ne soit pas clair où il a fait de l’argent à partir de cette sortie.
Sass n’est pas le seul à soutenir cette approche. Darkstar vient de terminer une première clôture de 15 millions d’euros (environ 17,5 millions de dollars) soutenus par des entrepreneurs européens, des bureaux familiaux et un LP soutenu par l’État estonien SmartCap, a appris TechCrunch exclusivement.
Le soutien d’un fonds comme Darkstar fait également une exception de SmartCap, aux côtés des fonds souverains de la VC de Lituanie, qui est devenu autorisé à faire des investissements de la défense sans exiger des cas d’utilisation civile en 2023. Ce n’est pas un hasard.
La proximité de la Russie et la formation de l’Union soviétique donnent aux Estoniens comme Sass un sentiment d’urgence qui se propage désormais à travers l’Europe alors que les investisseurs reconnaissent l’importance de la défense. « Mais si vous n’avez pas de vraie nuit dans ce cas, vous avez du mal », a déclaré Sass. Pour Darkstar, construire ce savoir-faire signifiait parler aux utilisateurs finaux du premier jour.
Dans la boîte de Darkstar, les utilisateurs finaux sont les brigades de l’Ukraine. Alors que certains changements sont mis en œuvre, le pays a adopté une approche décentralisée, permettant aux unités de combat de prendre leurs décisions. Cela peut être difficile à naviguer pour les étrangers, mais Sass a obtenu une longueur d’avance.
« Au cours des trois dernières années et demie, je suis allé en Ukraine plus de 20 fois, et j’ai personnellement mis plus de plus de temps avec eux des commandants de commandants, a déclaré d’eux », a déclaré l’entrepreneur, qui a également trouvé beaucoup de terrain commun. « Les unités d’élite sont plus similaires aux startups que nous ne pouvons l’imaginer. »
Bien que les drones de première vue (FPV) bon marché aient été utilisés pour détruire des équipements d’une valeur de millions, Sass dit que ce serait une énorme erreur de penser que le développement technologique de l’Ukraine est facilement copyable. Il y a une sophistication – «La plupart des bataillons de drones d’élite en Ukraine ont leur propre R&D» – et il y a une vitesse des deux côtés de la ligne de front. Par exemple, les drones à fibre optique ont été un jeu à changer.
Pour les startups en dehors de l’Ukraine, cela signifie qu’une solution qui fonctionne sur papier pourrait devenir inutile, et c’est là que les bootcamps de Darkstar sont censés aider. Le prochain aura lieu cet été à Kiev et, selon son site Web, donnera aux entreprises «des commentaires, des opportunités de test sur le terrain et une validation de lutte».
Une partie du flux de l’accord de Darkstar proviendra de ses bootcamps, où le personnel travaille avec des équipes pendant cinq jours. Mais le pipeline est plus large et les 2 000 équipes éligibles de l’Ukraine se démarquent. «Beaucoup d’entreprises ukrainiennes que nous examinons n’ont pas six mois; elles ont depuis environ deux ans et ils ont déjà réussi à construire un produit et une entreprise avec un capital minimum.
La mobilisation générale des hommes ukrainiens n’est pas un obstacle aussi important qu’on le supposait souvent. Les fondateurs construisant des produits de combat efficaces peuvent recevoir et être l’approbation des voyages, et un pourcentage important des fondateurs de la startup de défense de l’Ukraine sont des femmes, y compris le PDG de Farsight Vision, Viktoria Yaremchuk, a déclaré Sass. Quant à la restriction des exportations technologiques de la défense de l’Ukraine, cet obstacle est en train d’être supprimé.
SASS applique une philosophie de location similaire à l’investissement de défense. Tout comme il a fait valoir que «les startups nordiques à un stade précoce devraient couper la merde et déménager dans la Silicon Valley», Darkstar n’investira pas dans des entreprises qui ont l’intention de rester basées exclusivement en Ukraine. Il parle également à des équipes basées en Europe centrale et orientale, en Lettonie, au Royaume-Uni et en Allemagne, entre autres. «Après un an ou deux, ce (portefeuille) sera un groupe beaucoup plus diversifié et mixte.»
En alignement sur cet objectif, Darkstar se décrit comme paneuropéen en arrière-plan. SASS est rejoint par le GPS Kaspar Gering, basé à l’Estonie, qui a passé une décennie en sage dans les rôles d’ingénierie et de science des données, et Mart Noorma, directeur du Centre d’excellence coopératif de la Cyber Defense (à gauche sur le tableau principal). Dans le quatrième GP, Philip Jungen, est basé en Allemagne, avec un autre partenaire et des employés supplémentaires en Ukraine.
Quant aux catégories, Darkstar prévoit d’investir dans des systèmes autonomes, de la défense aérienne, de la guerre électromagnétique, des communications, de la cybersécurité, des capteurs, ainsi que de la surveillance et de l’intelligence, à la fois avec des utilisations uniques et doubles.
Selon SASS, certains d’entre eux pourraient se transformer en objectifs d’acquisition pour les entrepreneurs riches en espèces qui ont du mal à fournir les solutions rapides que le pays de l’OTAN sera désormais les acheter. Mais alimentés par les gouvernements qui se réconcilient avec la façon dont en Ukraine a été transformé la guerre moderne, d’autres startups pourraient également atteindre des millions de millions de revenus sur leur et même devenir public.
On ne sait pas où les startups de défense, en particulier celles sans applications civiles, peuvent réussir leur émission sur leur. Cependant, l’augmentation et l’évaluation rapides d’entreprises comme Andundil et Helsing ainsi qu’une vague de nouveaux fonds axés sur la défense suggèrent que la perspective de rendements à l’échelle de l’entreprise est prise plus au sérieux.
Quoi qu’il en soit, ce qui fait avancer les sass est quelque chose de plus grand. Bien qu’il embrasse l’humour de Nafo, un mouvement en ligne mondial tirant parti de mèmes pour soutenir l’Ukraine, Sass offre également un avertissement sobre sur l’économie de guerre implacable de la Russie. «L’ennemi évolue très rapidement, et c’est exactement pourquoi je crois que nous devons faire en sorte que la communauté technologique soit plus impliquée pour faire face à cette menace énorme et croissante.»
