Le président Donald Trump envisage la possibilité d’envoyer des forces spéciales sur le terrain pour saisir l’uranium iranien de qualité militaire alors que les responsables craignent de plus en plus que le stock ait pu être déplacé, selon trois responsables diplomatiques informés du sujet.
Les États-Unis et Israël ont attaqué d’importantes installations nucléaires au cours d’une guerre de 12 jours en juin dernier. L’incertitude concernant l’uranium hautement enrichi de l’Iran s’accroît, ont déclaré des responsables, car cela fait près de neuf mois que les inspecteurs nucléaires de l’ONU ont confirmé pour la dernière fois son emplacement. Ils ont discuté de délibérations limitées sous couvert d’anonymat.
« Ils n’en sont pas encore là, mais un jour nous le serons », a déclaré Trump lors d’une conférence de presse à bord d’Air Force One samedi soir. « Nous ne cherchons pas à le faire, mais c’est quelque chose que nous pourrons faire plus tard. Nous n’allons pas le faire maintenant. »
L’un des objectifs explicites de l’attaque contre l’Iran est de priver la République islamique de sa capacité à produire des armes nucléaires. Mais les attaques contre des installations nucléaires l’année dernière ont compliqué les efforts visant à retrouver l’uranium. Cela constitue à nouveau un véritable problème pour les planificateurs militaires, car il n’est pas clair si l’opération spéciale sera menée par l’armée américaine ou israélienne.
Les responsables américains ont exprimé publiquement leur confiance en sachant où l’uranium est stocké. En privé, on dit que la certitude est faible. Dans les semaines précédant la dernière attaque des États-Unis et d’Israël, des observateurs de l’Agence internationale de l’énergie atomique, basée à Vienne, ont observé une activité continue à l’extérieur d’un tunnel construit à flanc de colline près d’Ispahan, où des matériaux ont été enregistrés pour la dernière fois avant le début des combats.
Cette activité soulève la possibilité qu’au moins une partie des 441 kilogrammes (972 livres) d’uranium hautement enrichi stockés dans l’installation ait été déplacée, a déclaré un diplomate de la capitale autrichienne proche de l’évaluation de l’agence.
S’il était affiné davantage, ce stock équivaudrait à environ 12 ogives nucléaires, et les États-Unis affirment qu’ils pourraient en réalité lancer 11 ogives nucléaires. L’Iran possède également plus de 8 000 kilogrammes d’uranium enrichi à de faibles niveaux, qui pourraient être valorisés une fois la capacité d’enrichissement rétablie.
Les responsables américains et israéliens recherchent activement ces matières hautement concentrées et ont mis en place des plans d’urgence, notamment l’envoi de forces spéciales si leur emplacement est confirmé, a déclaré l’un des responsables.
Un haut responsable de l’administration Trump a déclaré le 3 mars que les États-Unis disposaient de deux options pour désactiver l’uranium enrichi de l’Iran. Si les États-Unis avaient le contrôle physique du territoire, ils pourraient envoyer du personnel pour le diluer et l’éliminer en toute sécurité sur place, ont indiqué des responsables. Dans le cas contraire, ce problème pourrait être retiré d’Iran et traité ailleurs, ont indiqué des responsables.
Axios avait précédemment rapporté que les États-Unis et Israël envisageaient la possibilité d’utiliser des forces terrestres pour s’emparer du stock nucléaire iranien. La Maison Blanche n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur les projets potentiels.
Le président Trump a déclaré samedi qu’il ne voulait pas parler de troupes terrestres, mais n’a pas exclu cette possibilité. Il a ajouté qu’ils doivent être utilisés pour « de très bonnes raisons » et que s’ils sont utilisés, l’Iran doit être « détruit au point qu’il ne puisse plus combattre sur le terrain ».
L’armée américaine a déjà élaboré des plans détaillés pour une invasion de l’Iran. L’une de ces opérations, baptisée Projet Honey Badger, a été développée il y a plusieurs décennies en réponse à la crise des otages de l’ambassade américaine et prévoyait le transport aérien d’environ 2 400 soldats d’opérations spéciales vers l’Iran à bord de plus de 100 avions.
Le plan prévoyait le transport de gros bulldozers et d’autres équipements de forage qui seraient essentiels si l’armée devait extraire des réserves d’uranium.
Mais les États-Unis et Israël devront d’abord le trouver. Avant le conflit de juin, l’Iran disposait du programme nucléaire le plus inspecté au monde, les observateurs de l’AIEA visitant les installations déclarées plus d’une fois par jour en moyenne. Cet accès a pris fin après que des frappes ont attaqué les principales usines d’enrichissement iraniennes à Fordow et Natanz, ainsi qu’un centre de traitement de l’uranium à Ispahan.
Même avant l’attaque, le gouvernement de Téhéran avait déclaré qu’il était prêt à prendre des mesures spéciales pour préserver le matériel. Reza Najafi, l’envoyé spécial de l’AIEA en Iran, a déclaré : « L’AIEA ne devrait pas s’attendre à ce que des garanties soient mises en œuvre dans de telles situations de guerre, comme s’il n’y avait pas eu d’hostilités. »
Téhéran a déjà indiqué qu’il serait disposé à réduire ou à exporter ses stocks hautement enrichis dans le cadre d’un accord diplomatique plus large. Les récents combats ont interrompu les négociations.
Un responsable européen proche du projet a déclaré que la rupture de la diplomatie oblige les États-Unis et Israël à réévaluer leurs éventualités militaires, y compris la possibilité d’utiliser des forces terrestres pour récupérer des matières nucléaires.
L’un des principaux défis auxquels ils sont confrontés est que les informations peuvent être dispersées et cachées indéfiniment.
Les régulateurs américains estiment que l’uranium hautement enrichi pourrait être stocké dans 16 cylindres d’environ 36 pouces (91 centimètres) de haut, soit la taille d’une grande bouteille de plongée. Chaque cylindre pèse environ 25 kilogrammes, ce qui le rend suffisamment léger pour être transporté par véhicule ou, dans certains cas, à la main.
On ne sait toujours pas exactement l’ampleur des dégâts causés par les États-Unis et Israël à l’infrastructure d’enrichissement de l’Iran. Même si elle est importante, la présence d’uranium de qualité militaire en dehors des installations surveillées constitue un risque permanent.
La plupart des analystes, y compris les agences de renseignement intérieures américaines, s’accordent sur le fait que l’Iran n’a pas décidé de développer des armes et que l’AIEA n’a pas détecté de programme d’armement organisé. Selon l’Institut pour la science et la sécurité internationale, la probabilité que l’Iran décide de se doter de l’arme nucléaire reste inférieure à 50 %.
Cependant, la mort du guide suprême Ali Khamenei peu après le début de la guerre a déclenché un processus de succession qui pourrait remodeler la prise de décision nucléaire. Khamenei avait émis des édits religieux, ou fatwas, contre le développement d’armes nucléaires. Son successeur pourrait reconsidérer cette position.
S’exprimant à l’AIEA, l’Iran, rejoint la semaine dernière par la Chine et la Russie, a suggéré qu’une « solution diplomatique durable » était encore possible. Toutefois, les récentes déclarations du président Trump suggèrent que l’administration est prête à poursuivre des objectifs militaires.
