Les États-Unis n’ont jamais été aussi exposés financièrement à une éventuelle crise économique. La dette nationale s’élève désormais à 100 % du produit économique brut du pays, un niveau jamais vu depuis la Seconde Guerre mondiale, un important groupe de réflexion bipartite tire la sonnette d’alarme. « Ce pays se dirige aveuglément vers le prochain état d’urgence, et l’impact sur les Américains ordinaires pourrait être grave. »
Le Conseil fédéral responsable du budget (CRFB), un organisme de surveillance budgétaire basé à Washington dont le conseil d’administration comprend d’anciens sénateurs, membres du cabinet et gouverneurs des deux partis, a publié un nouveau rapport complet avertissant que les décideurs politiques sont « terriblement sous-préparés » pour faire face à la prochaine récession ou au prochain choc financier.
« Le pays est presque certain d’affronter le prochain choc avec une dette plus importante que jamais, ce qui pourrait sérieusement entraver sa capacité à mettre en place une réponse appropriée », a déclaré le groupe de réflexion.
Le groupe appelle le Congrès à élaborer ce qu’il appelle un « plan de bris de verre », ce qui signifie « briser le verre en cas d’urgence ». Il s’agirait d’un plan d’urgence pré-négocié qui pourrait être déployé dès qu’une crise survient.
« Les États-Unis n’ont jamais connu un choc économique aussi endetté qu’aujourd’hui », affirme sans détour le rapport. « Cette situation rend les États-Unis extrêmement vulnérables. »
Selon le CRFB, ce n’est pas facile non plus. « Les perspectives budgétaires désastreuses de notre pays, combinées aux pressions inflationnistes prolongées et à la volatilité continue du marché du Trésor américain, rendent extrêmement difficile la planification des futurs chocs économiques. »
Mais cela devrait arriver.
Différent de la bulle Internet
Le rapport indique clairement qu’il existe des risques importants. Lorsque la bulle Internet a éclaté au début des années 2000, la dette américaine ne représentait que 34 % du PIB et le gouvernement fédéral enregistrait un excédent. Lorsque la crise financière de 2008 a frappé, la dette représentait 35 % du PIB. Lorsque la COVID-19 est arrivée, cela représentait 79 % du PIB. La dette s’élève désormais à environ 100 % du PIB, les déficits annuels atteignent près de 6 % du PIB et les paiements d’intérêts consomment désormais près d’un cinquième de toutes les recettes fédérales, soit environ deux fois plus que lors de chaque crise précédente.
Les chiffres devraient encore empirer. Selon les projections du Congressional Budget Office citées dans le rapport, la dette est en passe d’atteindre 120 % du PIB d’ici 2036, avec 0,26 dollar sur chaque dollar perçu par le gouvernement étant englouti en intérêts.
Le CRFB a répertorié des scénarios de catastrophe allant de l’éclatement de bulles d’actifs dans l’immobilier, les actions, l’IA et les actifs numériques à des événements de type cygne noir tels que les catastrophes naturelles, les guerres et l’effondrement de grandes industries. Le rapport était basé sur un embargo en vigueur avant que les États-Unis et Israël ne bombardent l’Iran, ne gèlent le trafic dans le détroit d’Ormuz et ne fassent grimper les prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril. Le CRFB a également mis en garde contre les erreurs de politique budgétaire et monétaire qui constituent un risque majeur, en particulier lorsqu’on tente de gérer un « scénario de stagflation ». Plus la guerre en Iran se prolonge, plus cette possibilité devient évidente.
Une histoire de réponses ponctuelles
La principale préoccupation du CRFB n’est pas simplement que l’Amérique est en faillite, mais que Washington a l’habitude bien connue d’aggraver les crises lorsqu’elles surviennent.
« Les législateurs attendent trop souvent qu’une situation d’urgence survienne avant de réfléchir à la manière d’y répondre », prévient le rapport. « Ces réponses motivées par la crise peuvent être coûteuses, ponctuelles et, dans certains cas, peuvent résoudre un problème tout en en créant un autre. »
Pour preuve, le groupe évoque les deux dernières récessions économiques majeures. La Grande Récession a augmenté la dette nationale d’environ 35 points de pourcentage du PIB. Vingt points supplémentaires ont été ajoutés pour la réponse à la pandémie. Dans les deux cas, Washington n’a pas freiné ses emprunts une fois le danger immédiat passé. Le résultat est un déficit structurel qui constitue désormais un élément permanent du budget fédéral plutôt qu’une réponse temporaire à une crise.
Le rapport met également en garde contre la nécessité de dépenser de manière réflexive.
« Comme l’a montré l’expérience du début des années 2020, trop de mesures de relance, surtout lorsque l’offre est limitée, peuvent finalement conduire à une hausse de l’inflation et des taux d’intérêt. » Et si la prochaine crise elle-même est causée par des niveaux d’endettement élevés, comme un effondrement de la confiance du marché du Trésor, une crise monétaire ou une spirale inflationniste, de nouveaux emprunts pourraient se retourner contre eux.
« Les mesures de relance budgétaire à court terme sont souvent une réponse appropriée aux récessions et aux chocs économiques. Cependant, dans des environnements où une dette élevée alimente la panique, une relance budgétaire qui augmente la dette peut être contre-productive », indique le rapport.
Plan en 4 parties
Pour éviter de répéter les erreurs du passé, le CRFB a proposé que le Congrès élabore et se mette d’accord sur un cadre d’urgence en quatre parties avant la prochaine crise.
Le premier élément est un plan de relance ciblé et de taille appropriée. Cette mesure est adaptée à la nature spécifique du choc et supprime ce que le rapport appelle la « liste de souhaits » qui s’attache trop souvent à la législation d’urgence.
La seconde est la règle du « Super PAYGO », qui obligerait le Congrès à égaler chaque dollar de dépenses d’urgence à court terme par 2 dollars d’économies à moyen terme.
« L’adoption d’une réduction du déficit de 2 pour 1 enverrait un signal aux créanciers indiquant que le gouvernement est sérieux dans sa volonté de contrôler la croissance de la dette, même s’il emprunte à court terme pour soutenir l’économie », indique le rapport.
Des économies potentielles existent déjà sur une base bipartite. Exiger que Medicare paie le même prix pour la même procédure, qu’elle soit pratiquée dans un hôpital ou dans un cabinet médical, pourrait permettre d’économiser 210 milliards de dollars sur 10 ans. La réduction des trop-payés de Medicare Advantage pourrait permettre d’économiser 170 milliards de dollars supplémentaires. L’élimination des abus en matière de plafonnement des déductions fiscales au niveau des États et des collectivités locales pourrait permettre de récolter 200 milliards de dollars.
Le troisième élément est ce que le CRFB appelle le mécanisme de réduction du déficit par défaut, un ensemble de garde-fous budgétaires automatiques qui se déclenchent automatiquement une fois que l’économie se redresse. Le mécanisme gelerait les augmentations automatiques des programmes de dépenses, notamment la sécurité sociale, Medicare et Medicaid, maintiendrait les dépenses discrétionnaires stables et instaurerait progressivement des impôts supplémentaires sur les hauts revenus et les entreprises. Le groupe estime qu’un tel mécanisme pourrait réduire le déficit budgétaire à 3 % du PIB d’ici quatre ans, ce qui permettrait d’économiser 3 500 milliards de dollars sur cinq ans et 10 250 milliards de dollars sur 10 ans.
Le quatrième point, peut-être le plus ambitieux politiquement, autorise la commission bipartite des finances à remplacer ces coupes automatiques flagrantes par des réformes plus soigneusement calibrées du code des impôts, des programmes de prestations sociales et du processus budgétaire fédéral. Plus précisément, la commission sera chargée de « restaurer la solvabilité de la sécurité sociale et de Medicare » et de « réduire la fraude et les abus », selon le rapport. La recommandation sera rapidement votée dans les deux chambres du Congrès.
C’est exactement ce que certains défenseurs de la sécurité sociale souhaitent voir se produire. Martha Shedden, présidente et co-fondatrice de l’Association nationale des analystes enregistrés de la sécurité sociale, a déclaré à Fortune plus tôt ce mois-ci qu’elle aspirait à voir une autre commission bipartite comme celle de 1983, lorsque le président démocrate de la Chambre des représentants, Tip O’Neill, et le président Ronald Reagan ont mis la politique de côté pour assurer la continuité de la sécurité sociale.
pourquoi maintenant
L’avertissement du CRFB intervient à un moment de volatilité extraordinaire. Les rendements des bons du Trésor à long terme continuent d’augmenter, au-dessus de 4 % pour les bons du Trésor à 10 ans et approchant les 5 % pour les bons du Trésor à 30 ans, mais l’inflation reste supérieure à l’objectif de 2 % de la Réserve fédérale. Le Congrès débat simultanément de changements radicaux en matière d’impôts et de dépenses, le CRFB et d’autres groupes de surveillance budgétaire avertissant que la dette pourrait augmenter de plusieurs milliards de dollars supplémentaires.
Depuis 1950, les États-Unis ont connu 11 récessions. Environ une fois tous les sept ans. Le dernier événement s’est terminé en 2020. Selon les moyennes historiques, le prochain événement pourrait survenir à tout moment. Et contrairement à toutes les récessions précédentes de l’histoire américaine moderne, le Trésor américain aura moins de marge de manœuvre lors de la prochaine.
« Plus tôt un tel plan sera préparé, mieux ce sera », conclut le rapport. « On ne sait jamais quand une urgence surviendra. Il faut être prêt à briser du verre. »
